Реку я переплыла под вечер, когда длинные тени плакучих ив – надёжно скрывали пловца от лишних глаз. На берег выбралась не сразу. Сидя по грудь в воде, вместе со Стрелкой долго гоняла комаров в зарослях камыша, она пушистым хвостом, а я – сорванным пучком осоки. Отсюда хорошо видела весь берег и как не всматривалась вдаль, не замечала эльфийских дозоров. Совсем стемнело... По колени утопая в глине, я выбралась на сушу, не надевая сапог забралась в седло, и погнала Стрелку в сторону уже известных мне полей и огородов эльфийских крестьян.

Не изобретая велосипед, я выбрала тот же путь, каким добиралась сюда. Эту ночь провела в седле, следующую – в глубоком овраге на заросшем сорняками огороде. Хлеб у меня кончился, разводить костёр здесь было еще нельзя, а охотиться не на кого,и я ела недозрелые овощи: молодую морковку, капусту и свёклу. Древесный сок берегла и делала не больше глотка в день. Эльфийские крестьяне по-прежнему не замечали во мне чужака, а длиноухие вoины, по всей видимости, считали ниже своего достоинства патрулировать эти места. Чего им делать на крестьянских полях? По ним, без особых помех, я добралась до степи. Памятуя свой первый раз,искренне надеялась,что уже не испугаюсь её бескрайних просторов, однако юная дриада сжалось, скрутилось внутри меня. Ну что тут говорить? Себя-то я переборю... Но если даже мне, привычной и к людскому мегаполису, и к лесу и к полям, – довелось растеряться в безбрежном океане колышущейся травы,то для дочерей леса, степь, широким кольцом опоясывающая их леса, - просто непроходимое препятствие. И всё-таки они проезжают... Как-то ведь проезжают, что бы заполучить мужчин?

А еще дриады могут меньше спать. Почему я так решила? Не потому ли, что пересиливая постоянный страх, пересекла степь без ночёвок,и с визгом радости спешилась у далеко выступившего из леса разлапистого дуба. Сок в моей фляжке не так давно закончился, и я опять страдала от жажды, правда пока не слишком сильной.

«Ещё никогда не видело дриад, – удивлённо прошелестело дерево,тянясь ко мне ветвями.
– Возьми моего соку, у меня его вдосталь!»

Я вдоволь напилась, наполнила флягу,и осталась под дубом до утра. Он казался таким умиротворённым и довольным – от моего присутствия рядом, что не хотелось уходить. Весело шумя листвой, всю ночь напролёт дуб пел мне песни, а на заре мы расстались, как мимолётные любовники не ненадолго, а навсегда...

Итак, чтобы жить,дриадам нужен древесный сок. Я живо представила наши плачущие берёзы... Увы, они плачут от боли, от частых и глубоких надрезов... Для здешних же деревьев делиться соком – в удовольствие...

Теперь я ощущала себя в лесу не хуже чем дома. Деревья предупреждали меня , если на пути притаился хищник или враг. Будили при опаснoсти. Помогали охотиться и скрывали листвой. Благодаря деревьям я без всяческих хлопот добралась до ничейных земель, миновала их и выехала на знакомый тракт. Друзей, конечно же, здесь не нашла. Прошло больше года, как мы расстались, наверное, обосновано считая, что их Эльфа сгинула в логове эльфов, они больше не ждали её.

И я направилась в селение вдовушек. Мрачный Дэнтан, где меня, возможно, до сих пор безнадёжно поджидает двуглавое чудище, решила объехать стороной. Вот только проблемка... Окружной путь на карте картографы Тёмного повелителя не удосужились указать,и я свернула на невзрачную тропку, по мнению встречного торговца обходящую город. Вокруг было тихо и безлюдно. Деревья молчали, настороженно встречая и провожая меня. Сверившись с компасом, и убедившись, что тропка, петляя, действительно ведёт мимо города, я не стала медлить.

Ехала, озираясь по сторонам, покуда в просвете листвы не блеснула голубоватая водная гладь. Уверена, моей другой ипостасью, если б не дриада, то точно стала бы русалка. Я свернула с тропинки и спешилась на берегу неровного длинного озера, прозрачного и глубокого. Безудержное желание смыть пыль дорог захлестнуло меня, и, сбросив кольчугу, я плюхнулась в воду. Распустив волосы, долго барахталась в нежной прохладе, отмываясь и фыркая от наслаждения. Если честно, то мылась и стиралась я давненько и не специально, а когда переплывала вторую реку, уже на границе эльфийских и человеческих земель, потом в шутку подспудно даже сравивала себя со странствующими рыцарями, что под грузом доспехов не мылись совсем... Меня, конечно, такое далеко не устраивало... Здесь, на человеческих землях, было куда влажнее, чаще шли дожди, хватало и озёр, и ручьев и речушe – чтобы не быть замазурой.

Вдосталь наплескавшись, я вышла на берег и присела на круче. Мои светлые локоны немало отрасли за прошедший год и доставaли ниже пояса. Я задумала их тщательно выжать и заплести в ухоженную косу. Это заняло немало времени. когда подняла голову,то увидела ведьму. Возможно, раньше назвала бы её старой женщиной, но cейчас точно знала, - передо мной именно ведьма. Да и Стрелка не предостерегла, застыв словно заворожённая.

– Убирайся из моего леса, дриада! – прошипела ведьма, окончательно убедив меня в том, что я не ошиблась, ведь обычные люди видели во мне красивую молоденькую женщину,и только.

– Уходи,иначе я убью тебя! – угрожала она.

– А в чём дело?! – с вызовoм спросила я. – Чем тебе мешаю?!

– Да,ты мешаешь мне! – шипела ведьма.
– Лес пробуждается благодаря тебе, мне трудно его сдерживать!

– Так значит, это ты заколдовала здешний лес! – воскликнула я, с недоверием относясь к её словам,и с издёвкой добавила: – Наверное,тебе придётся расколдовать его назад!

– Глупая молодая дриада! – захохотала ведьма. – Колдовство здесь совсем не причём! Ты не соперница мне! Уходи, пока я позволяю тебе это сделать!