Покумекав,и, придя к выводу, что фея, очевидно, существо более грозное, чем ведьма, мужичок льстиво закивал. Затем почтительно раскланялся и поторопился уйти. я оседлала Стрелку,и тоже поспешила уехать, не хватало, что бы следом за этим еще какой-нибудь ведьмовской клиент зашёл, ведь так своих друзей в век не найду. Ещё меня ждал Тёмный повелитель, хозяин дорожного знака, к нему я не спешила, порадовать его было нечем. Зелья вечной молодости, что он так жаждал, не сущеcтвовало, а рецепт от дриад ему явно был бесполезен. Однако его задание я выполнила сполна, и могла требовать возвращения домой, но сомевалась, что он захочет это сделать, ведь в старину принёсших худую весть гонцов казнили,и меня могла ждать такая же участь. И всё-таки долго скрываться от людей Тёмного повелителя у меня вряд ли получится... Здесь следовало придумать, как перехитрить владыку, и принудить показать портал.

Я подъезжала к поселению вдов. Вот и высокий приметный камень, а за ним в просвете берёзовой рощи оно и должно уже показаться, только не было видно ни селения, ни рощи. Попав на какой-то пустырь, я в замешательстве остановилась. Настораживал застарелый запах гари и молоденькая поросль под копытами Стрелки. То тут, то там,торчат из земли поросшие мхом обгорелые брёвна, валяются груды печных камней, да тянутся ряды странных холмиков – это всё, что осталось от посёлка, ни людей, ни зверей. Меня затрясло. Скатившись с седла, я растерянно забегала вокруг головёшек, не находя ничего, что раскрыло бы тайну. Стрелка ходила за мной как привязанная,и, припав к лошадиной гриве, я горько расплакалась. Кто мне ответит, что тут случилось?! Пожар ли спалил селение,и люди покинули его, уйдя на новое место? А может тут была война, и все погибли? Прокатилась волна чёрной оспы, и, пресекая заразу, жители сами сожгли деревню? Много вопросов и нет ответов!

Обливаясь слезами, я подошла к единственному уцелевшему на пепелище дереву и стала спрашивать: – Что стало с посёлком? де все люди?

– Пришли другие люди, злые люди, - зашелестело дерево. – Их было много. Они подожгли лес и деревню. Хорошие люди тушили огонь, защищались, но злые люди убили всех, кто был с оружием. ни поймали женщин, связали и увели вместе с детьми.

– Злые люди увели только женщин и детей?

– Да!

– А что стало с мужчинами?

– Они взяли оружие и их убили.

– И никому нe удалось уйти и спастись?

– Да. Их всех убили.

– Могло ли ты не увидеть, как они ушли?

– Я могло и не увидеть, но мои собратья, что в лесу, мне бы сказали.

– Когда это было?

– Я успело сбросить и отрастить листву.

Сомнений не осталось! На поселение напали работорговцы. Тех, кто оказал сопротивление, убили, остальных пленили, увели и продали в рабство. И всё случилось полгода назад. А теперь ничего не поделать, даже неизвестно под каким из бугорков лежат мои друзья. Я оплакивала их всех, разом.

Погоревала, и к вечеру покинула пепелище. Ночевать на могилах было жутко. Растерянная и подавленная, горящая желанием мести, я решила ехать к Тёмному повелителю.

«Надо отомстить убийцам моих друзей, а заодно вынудить его вернуть меня на Землю!» – навязчиво стучало в виcах.

Я скакала почти без передышки, давая отдых только Стрелке,так спешила, что если бы кто-то захотел угнаться за одинокой всадницей, то вряд ли бы смог, ведь день ото дня я станoвилась всё лучшей и лучшей наездницей. Когда спрыгнула с лошади,требуя провести к владыке, то еле держалась на ногах. Ведь только сок из фляги и был моей пищей в последние дни.

Как и в прошлый раз, меня привели к дверям тронного зала. Всю излапав, гвардейцы обыскали меня, отобрали оружие и даже стрелы,и только тогда впустили внутрь. Ждать аудиенции не пришлось. Нетерпеливо поглаживая переносицу,тёмный правитель елозил задницей по сидению кресла. Он был не один. Рядом с троном своего повелителя, почему-то в одежде земного алхимика, стоял его советник.

– Я ждал тебя,и искренне рад, что ты уцелела и вернулась! – сказал владыка. – Правда рассчитывал, что твоя поездка займёт гораздо меньше времени. Если привезла мне эликсир или его рецепт,то тебя ожидает обещанная награда!

– У меня нет эликсира,и мне не ведом рецепт, – сообщила я. – Однако могу детально описать твоему алхимику сам процесс обретения того, чего ты так жаждешь,и рассказать какие зелья при этом применяются.

– Тогда чего ждёшь! – нахмурился владыка.
– Рассказывай! У меня нет тайн от него, – склонил голову в сторону советника, – к тому же он и есть мой главный учёный, кто занимается этим делом.

– Перед тем, как я сообщу всё, что мне удалось узнать, поклянись, что найдёшь и накажешь работорговцев, кто спалили селение вдов и увели его жительниц!

– Что за селение? – переспросил владыка, хмуро посмотрев на советника,и тот в ответ прошептал ему что-то на ухо.

– Понятно, - кивнул повелитель, пристальнo глядя на меня.
– Продолжай! Их найдут и покарают. Обещаю!

– Для того, чтобы стать бессмертным, человеку нужно войти в священную рощу дриад, - стала говорить я. – Идти между вековых деревьев и если они найдут его достойным, то втянут в себя, заставят врасти,и наполнят кровь своим осoбым соком. сли же человек будет ими признан недостойным принять такой дар, то они убьют его, задушив ветвями. Когда дерево посчитает, что процесс завершён, оно выпустит человека из себя, и он обретёт бессмертие. Таков рецепт от дриад! – я закончила рассказ, умолчав о самом главном, о том, что этот человек должен быть девственным человеческим существом женского пола.