– Понятно! – горько усмехнулась я, вспоминая Рига и других моих товарищей. – Вы сделали из меня себе подобную и даже не спросили, а хочу ли я этого!

– Нам незачем было что-либо спрашивать! Ты была нашей пленницей. Мы были вольны иль убить тебя,иль продать эльфам в рабыни. Когда ты сама пришла к нам, то сделала свой выбор. Будь благодарна, что мы отвели тебя в рощу, а роща приняла тебя!

– Где мои вещи и лошадь?
– бросила я в ответ, не желая больше разговаривать, начиная легонько дрожать под порывами еще прохладного утреннего ветерка.

– Всё в целости, ты можешь забрать их когда угодно, - указала она на большой мешок рядом с собой.
– А твоя лошадь в конюшне, осёдланная, накормленная и ухоженная. Мы ждали тебя!

– Я уеду прямо сейчас! – сказала я.

– Знаю, - вдруг улыбнулась старейшая, и присела прямо на циновку у очага, а я отметила для себя, насколько одеяния дриад напоминают лёгкие хитоны спартанских девушек.

Казалось, ничего другого и мне не нужно, как и все здесь, хотелось ходить босиком, носить лёгкие открытые одежды.

– И также знаю, - продолжила говорить она, – что однажды ты вернёшься, когда поймёшь, что твой дом теперь здесь. Возьми, – протянула она в мою сторону руку с небольшой серебряной фляжкой, – это для тебя, мой подарок.

Поначалу я думала отказаться, но всё же произнесла слова благодарности и взяла фляжку. Из любопытства отвинтила пробочку. Понюхала. Фляжка была новой и пустой.

– Возьми и нашу одежду...
– положила она рядом со мной вчетверо сложенный хитон.

Я больше не ощущала себя прежней, даже думалось как-то иначе, и всё же перебoров себя новую, оделась во всё своё. Попрощалась со старейшей, и отправилась искать конюшни.

Из моих вещей не пропало ничего, мне даже наполнили колчан стрелами, очевидно собрав их на месте схватки. Я не просила, но они дали в дорогу два каравая местного хлеба. Стрелка стояла под седлом,и, узнав меня, радостно зарделась. Я потрепала её за гриву и вывела из стойла. Мне предстояла обратная дальняя и опасная дорога, внутренне я была готова к ней,и всё же что-то не отпускало... Из поселения дриад я вышла не без грусти, всё также ведя Стрелку в поводу.

Проходила через лес и вдруг поняла, что слышу деревья. Я больше не была одинока среди них. Они говорили со мной. Предупреждали об опасности. Указывали путь. Они звали меня остаться и не уходить. Я различала их голоса и знала: теперь так будет всегда,и было радостно.

Вечерело, я остановилась под кроной раскидистoго дуба. Расстелила подстилку и в замешательстве присела.

– Можно прилечь под тобой? – спросила я.

– Ложись! – ответил дуб.

– Ты постережёшь мой сон?
– попросила я.

– Спи спокойно! – сказал он. – Я громко прошелещу тебе при опасности.

– Спасибо! – улыбнулась я. – Тогда разбуди меня как можно раньше поутру.

Его шелест пробудил меня на рассвете. Спалось не слишком хорошо, всю ночь я видела яркие цветные, но ничем не примечательные потому и не запомнившиеся сны, а еще очень хотелось пить. Была какая-то странная, необычная сухость во рту. Я сделала глоток из фляги, отломила краюху хлеба, вгрызлась в неё, жевала и обильно запивала водой, но странное ощущение жажды так и не уходило.

И всё же пора отправляться... Только куда? Наверно к друзьям, к Ригу... Тёмному повелителю уж точно нельзя показываться на глаза! Что я ему скажу? Что никого эликсира не существует? Я с печальным вздохом отвязала Стрелку. За ночь она обглодала все сочные зелёные листья с соседнего куста, ну что же, значит, её пока не требуется кормить. Разве что напоить? Да нет, не похоже, чтобы она хотела пить... Кто о чём, а вшивый о бане! Я снова облизнула свои сухие губы, забралась в седло и тронула коня.

Когда подъехала к рекe,той самой, что отделяла леса дриад от страны эльфов,то пить хотела безудержно. Жажда... она сжигала всё внутри меня. Вода во фляге давно кончилась (ведь мне приходилось делиться ею еще и со Стрелкой),и, вбежав по пояс в холодный поток, я стала судорожно хлебать пахнущую тиной речную воду. От тяжести уже натужно болел живот, а гучая жажда так и не уходила. И тут – будто ледяной душ из ушата: мне нужна не столько вода, сколько сок, тот самый древесный сoк, струящийся под корой деревьев. А ведь знала глупая, когда сама была деревом,да как-то вылетело из головы! Конечно, я не погибну, от того, что не стану его пить, но буду страдать, страдать безмерно, чувствуя постоянную всё возрастающую безудержную жажду и утомлённость.

Там за рекой лежала степь, а мне нужны деревья!

Я выбралась из воды и поскакала назад. Подъехала к одиноко растущей яблоне, широко раскинувшей зелёную крону рядом с лесной опушкой,и придержала Стрелку в густой тени.

– Мне нужен древесный сок, - просто сказала я. – И как мне быть? Помоги...

– Бедная дриада, - зашелестела яблоня листвой.
– Тебе нуно напиться! Надрежь мою ветвь!

Я осторожно чиркнула кинжалом по толстой ветке прямо над собой, в который раз облизала губы и принялась ждать. Вот из надреза выступила коричневатая капля, наполнилась, превратилась в тяжело потёкшую по коре струйку. Прильнув к ней губами, я с жадностью принялась слизывать густой терпкий сок. И жажда стала отступать, скоро ушла совсем... Отстранившись, я подставила фляжку. И как же яблоне удаётся такое... так быстрo выпускать из себя сок? Пока наполнялась фляжка, меня мучил этот вопрос, но,так и не решившись спросить, я сказала, что достаточно,искренне поблагодарила дерево, и удивлённо взметнула брови: из пореза выступила смола, и сразу перестало как течь, так и капать. Ранка затягивалась ну прямо на глазах!