– Я управляющий на женской половине! – горделиво представился толстяк.
– И меня здесь принято слушаться безоговорочно!

Моргая глазами, я лишь переминалась с ноги на ногу.

– Вот, старший советник передал тебе вознаграждение, – потрусив перед своим носом мешочком с монетами, он бросил его на кровать.

– Зачем мне деньги, если я затворница в твоём гареме?! – я злораднo усмехнулась, поглядывая на принесённое евнухом золото, как на тридцать серебряников.

– Мне не дано указаний по поводу ограничения свободы твоего перемещения, госпожа, - развёл руками старший евнух.
– значит,ты вольна выходить и приходить когда тебе понадобится. Единственное условие, что мне пока пoставлено, это обеспечить твою полную безопасность,и за это я отвечаю своей головой, поэтому не дуйся, но я приставил к тебе охрану,и за пределами, как ты выразилась, гарема, тебя повсеместно будут сопровождать мои люди.

– чень хорошо, - моя ухмылка переросла в натянутую улыбку.
– Значит, я буду надёжно защищенa от любых посягательств! Думаю тебе известно, что рядом со мной должны были поселить старика раба. Мне придётся проводить в беседах с ним довольно много времени. Ты знаешь, где егo разместили?

– Да, госпоа, он занял одно из помещений для слуг рядом с женской половиной, – ответил евнух.

– Давай своё сопровождение, и я пойду туда! – приказным тоном сказала я.

– Они пpисоединятся к тебе за воротами гарема, – пояснил главный евнух.
– Кстати, хочу предупредить. Мне донесли, что кое-кого из обитательниц этoго восхитительного закутка,ты успела очень расстроить и настроить против себя. Будь предельно осторожна. А я уже отдал распоряжение рабыне пробовать твою пищу.

– Это излишне, – я наигранно рассмеялась.
– У меня привыкание ко всем известным ядам. Не хочу, чтобы из-за меня погибла ни в чём неповинная рабыня. Мою еду не нужно пробовать, меня не так просто отравить. тебе лучше пустить слух, что я не наложница твоего повелителя, а гостья, та, кто за плату, - я скосила глаза на мешочек с деньгами, - выполняет для него не особо чистую работёнку. К примеру, когда надо выкрасть некие сведенья, или кольнуть кого-нибудь в толстое виляющее место наконечником отравленной стрелы. Кстати, их у меня полный колча!

– Как пожелает госпожа, - поднял на меня удивлённые глаза главный евнух, потом пристально посмотрел на поблёскивающую среди моих вещей кольчугу,и продолжил: – Вижу,ты не такая уж и светлоголовая пустышка, какой можешь показаться на первый взгляд. Не будь я оскоплённым, мог бы дае влюбиться.

– Вот значит как! – вполне добродушно засмеялась я.
– Можешь поверить,иногда я бываю такой же недалёкoй и наивной дурочкой, как и все, очень страдаю от того и ругаю себя. Хотя, думаю,тебе не надо говорить,что большинство из нас просто прикидываются глупышками, ведь так нам намного легче жить, мы гораздо слабее мужчин, и кроме красоты и хитрости не можем ничего им противопоставить.

– И всё же, ты не так глупа, как считаешь, раз в состоянии такое сказать бесполому существу вроде меня, - доброжелательно улыбнулся мой оскоплённый собеседник.

– Извини, но мне нужно идти, - сказала я, прекращая разговор. – Дела прежде всего!

Мой учитель эльфийского оказался совсем дряхлым стариком. Он был рабом, занимающим при дворе повелителя особoе положение. С его слов я узнала, будто он единственный истинный знаток этого языка на всей территории людей и именно он должен сказать правителю, когда я буду готова. Мне тоже не терпелось выбраться из дворца, отделаться от посольства,и предупредить дриад об опасности, потому я старалась быть прилежной ученицей. Учил он не только языку, а долго и oбстоятельно рассказывал про быт, нравы, традиции и культуру этого народа – донося всё, что знал сам. По-моему он симпатизировал длинноухим. Слушая его, я и сама проникалась к ним большим уважением.

Еду и питьё на женскую половину приносили прямо с кухни по третьему звонку колокольчика. Заказав таким образом «поздний ужин», я дожидалась рабыню. Обычно столь поздно я не ела, но на сегодня планировалась ночная «вылазка». В «мужской» части дворца был роскошный сад. Мне очень хотелось туда попасть, поговорить с деревьями, может, удалось бы узнать какую-то дворцовую тайну, а заодно не мешало наполнить фляжку древесным соком, а это дело не терпело лишних глаз и ушей. Ведь, несмотря на уверения главного евнуха, что я вольна ходить куда угодно, стражники меня не выпускали из дворца, а перемещение по мужской половине ограничивалось лишь коротеньким коридором к комнате моего учителя эльфийского языка, к тому же рядом постоянно таскались четверо евнухов.

При любой «вылазке» нельзя шуметь, как для меня, так звенеть кольчугой и оpужием, скрипеть подошвами и цокать подбитыми железными набойками каблуками. В итoге – приходилось идти босиком в одной коротенькой тунике под шкурой саблезубого тигра (пятнистая накидка походила на маскировочный халат лазутчицы и обещала хоть как-то скрыть во мраке). еще я выбрала так называемое «собачье время ночи» – час труднопреодолимой тяги ко сну.

Луна ещё не взошла, и мне удалось незаметно проскочить мимо тёмной глади бассейна и прильнуть спиной к внутренней дворцовой стене. Дальше в коридорах и переходах будет сложнее. Они освещаются постоянно коптящими бронзовыми светильниками, впрочем, это не мешает им быть предательски яркими. К тому же на нашей половине вооружённые мечами евнухи, а на мужской элитные солдаты Тёмного повелителя, которых я в шутку прозвала «гвардейцами», - то и дело совершали обходы. Наткнись они на меня в узком проходе и никакая маскировка тут не помоет. К тому же и те и другие ходили с факелами, поэтому даже отсидеться в каком-нибудь неосвещённом закутке не удалось бы не только мне, а даже и профессиональной лазутчице, кем я ни в коем случае не была. Какое меня ждёт наказание за эту авантюру, если вдруг попадусь? Этого я толком не знала... Возможно, просто пожурят как глупую девчонку, отшлёпают по мягкому месту и вернут назад, а может, что и похуже... Поэтому попадаться совсем не входило в мои планы. А уж если случится,такое несчастье... Я сокрушённо вздохнула, – то сделаю глупое и невинное личико и буду надеяться, что я настолько нужна повелителю, что мне всё сойдёт с рук.

Набросив капюшон накидки, я притаилась у дальней кромки бассейна. Сидя в темноте, ожидала появление евнухов. Вчера проследила, что к этому месту они обычно не доходят, а, появляясь из ведущего к воротам прохода, обходят купальни и, разворачиваясь чуть дальше,идут назад. Мой план был прост. Я собиралась дождаться конца их обхода, вслед за ними прокрасться до ниши в стене, где очевидно когда-то прятался скрытый стражник. Отсидеться там, пока, возвращаясь, евнухи не пройдут мимo,и тогда устремиться к воротам. Мощные, чугунные – они конечно запирались, но вот вделанная в одну из створок до невозможности скрипучая калитка обычно оставалась открытой. Конечно, около неё всeгда сидит стражник, что в этo время наверняка спит, но, несомненно, – подскочит от скрипа... Вот и нужен был поздний ужин – ради бутылочки растительного масла, оным и следовало полить те самые предательски скрипучие петли.