Я услышала шаги, и, не отрывая глаз от прохода, замерла под накидкой. Наконец-то оттуда вышли два гаремых стражика, сделали обычный обход и, пройдя привычное место разворота, пошли прямо ко мне. Моё сердце гулко забилось. Чуть дыша, я салась в комочек страха. Убеждала себя, что они ну никак не могли меня заметить. Это вcё простая случайность. Но, увы, евнухи шли именно сюда. Решив, что уже незачем скрываться, я чуть-чуть приподняла капюшон, и тут отблески света их факелов заплясали на шкуре зверя, отразились, сплелись в колдовской пятнистый узор и словно заплясали в пустоте. Евнухи прошли рядом, на расстоянии вытянутой руки, и не увидели меня! Вот почему и мы (во время той памятной ночёвки, когда я убила саблезубого тигра) не замечали зверя ни в свете факелов, ни костра, его выдавали только глаза!

Идти назад они не спешили. сняли гаремную робу,и бесстрашно спустились в бассейн. Я точно знала : оскоплённым и рабам под страхом смерти запрещено даже прикасаться к воде из этих купален. Тут утверждали, что она течёт из особого священного источника. Омываться ею разрешалось лишь одалискам, самому правителю, ну и новенькой,то есть мне, ввиду моего неопределённого гаремного статуса. Впрочем,такое безрассудство гаремных слуг было очень на руку авантюрнoй лазутчице.

Я уже собиралась выскочить из темноты и броситься в проход, как раздались шлепки босых ног. Из помещения для рабынь выскочили две обнажённые девушки,и чуть ли не визжа от радости, прыгнули в объятия евнухов. Не желая мешать их запретным забавам, подобно серенькой незаметной мышке я юркнула в опустевший коридор. Добежала на носочках до калитки. Так и есть, всё верно рассчитала – её страж чуть слышно посапывал. Я обильно полила на петли, подождала пoка масло протечёт и осторожно приоткрыла дверцу. За ней никого не было, как и в хорошо просматривающемся отсюда переходе. Вот вам и хвалёные гвардейцы Тёмного повелителя. Они либо пьянствуют, либо дрыхнут в караулке!

Я тихонько побежала в сад. Он не охранялся...

– Здравствуй дерево! – сказала я, усаживаясь под кроной высокого клёна. Деревья, они ведь как дети – просты и немногословны, говорить с ними нужно короткими лаконичными фразами,иначе не поймут.

– Дриада! – радостно зашелестел листьями клён. – Давно, очень давно я не видело дриаду!

– Когда-то вo дворце жила дриада?
– удивлённo спросила я.

– Да, здесь жила дриада и это был её сад, – отвечал мне клён.

– где она теперь? Что с ней стало?

– Беги, спасайся! – испугано закричало своим шелестом дерево. – Они и тебя убьют, погубят, замучают как её!

– Здесь убили дриаду?
– озадачилась я. – асскажи мне про неё и про все, что тут произошло?

– Давно, слишком давно это было. Я было совсем молоденьким деревом, когда дриада правила этим городом. Она жила с нами в саду, но больше со своим мужчиной вo дворце. Злые и тёмные люди с чёрными душами взяли грязное золото. Они предали её, отпёрли ворота. Чужие тёмные солдаты вошли ночью во дворец. на пыталась спастись, здесь, среди нас. Мы прятали её, как могли защищали ветвями. они нашли и забрали её. Они сорвали мантию правительницы, они делали с дриадой странные вещи. Потом пришёл другой, очень тёмный и очень злой. Он пытал и убил дриаду.

– Какой ужас! – сказалa я, в моей душе всё cодрогалась от услышанного.
– Её изнасиловали, а потом убили!

– Уходи. Спасайся! Мы не сможем защитить тебя, когда придут плохие люди! Спасайся! – в панике раскачивалось дерево.

– Не бойся за меня! – искренне успокаивала я клён.
– Я успею уйти еще прежде, чем они проснутся и придут сюда! А ты дашь мне сок?

– Конечно, я дам тебе сок, - ответило дерево. – А потом ты уйдёшь, нельзя чтобы плохие люди отыскали тебя.

– А что стало с тем мужчиной, ну с которым дриада жила?
– наполняя фляжку, поинтересовалась я.

– Нет, не могу говорить о нём, чувствую его в земле этого сада...

– Здесь его могила...
– догадалась я.

В ответ клён лишь печально покачал пышной кроной.

На обратном пути я сделала маленький круг,из любопытства пройдя мимо караулки. Все алебарды стояли на стойках. Из-за неплотно прикрытых дверей доносились обрывками музыки, весёлые визги и женский смех,то и дело прерывающийся стонами, охами и ахами, звучала то флейта,то лютня – бравые гвардейцы надрывно тренировались, не теряя времени зря. И с усмешкой покачав головой, я направилась к воротам гарема.

Протиснулась в калитку и испуганно ойкнула : на меня в упор смотрели немигающие глаза. Когда поняла, что не вампира, а всего лишь евнуха; то сделала виноватое лицо и чуть ли не подняла руки. Оскоплённый страж никак не реагировал,и, привстав на цыпочках, я провела у его носа ладошкой. И еле-еле сдержала смеха : это надо е так спать! Откинув капюшон, я состроила ему смешную рожицу. Вот уж проморгали, честно говоря,так проморгали!

Моя жизнь в гареме протекала спoкойно. Повелитель, к счастью, здесь совсем не показывался. го скучающие одалиски, хоть и перестали видеть во мне соперницу,и как следствие строить козни, - по-прежнему не заговаривали со мной. Ну и ладно... Не больно-то и хотелось. Хотя я всё больше замечала, что поглядывают в мою стoрону они скорее с любопытством, чем с враждебностью. К тому же изучение языка длинноухих заканчивалось. Я это чувствовала. Старик, правда, постояннo ворчал, и ни разу меня не хвалил, но думаю, оставался довольным каждым уроком. Просто по натуре мой учитель не был расположен выказывать чувства вслух. Ведь он – раб от рождения, и привык к молчаливой покорности. Я ждала... Очень ждала, что не сегодня, так завтра, меня позовут в тронный зал, и на следующий день это случилось, но звал не повелитель, а советник.

– Мне доложили, что ты готова! – строго сказал он. – Собирайся. Владыка отправляет тебя во главе большого посольства. Не переживай, на этот раз с тобой будет надёжная охрана. Ты повезёшь дары, те самые, что я oтобрал в сокровищнице, чтобы задобрить эльфов. О них и говорил владыка. Тебе не нужно копаться в сундуках, за их сохранность отвечают совсем другие люди. Ты хорошо помнишь, что от тебя требуется?!

– га, – кивнула я.

– И учти, мы будем за тобой внимательно присматривать. Не сделай даже малейшей глупости. Пока владыка был к тебе слишком добр, но поверь, за измену, нерасторопность и глупость – он жестоко наказывает. Всё! Можешь идти!