– Передай владыке, я поняла и сделаю всё как нужно! – на прощанье я присела я в низком реверансе, благо, что была в гаремном платье,и отважилась спросить : – И когда мы отправляемся?

– Завтра утром! Всё! Иди! Я занят! – пренебрежительным взмахом руки советник давал понять,что беседа закончена.

Утро началось с конфуза. Я требовала, чтобы привели осёдланную Стрелку, меня же пытались запихать в большую карету, уверяя, что я – посол и должна ехать в ней как подобает моему положению и статусу. Пришлось даже вмешаться советнику.

– Ты должна сесть в карету! – раздражённо сказал он.
– Так положено!

– Если стану ехать в карете, то эльфы не смогут меня увидеть! – настаивала я.
– И прежде чем с ними объяснюсь, нас всех поубивают! Они должны принять меня за себе подобного и заговорить! Иначе ничего не получитcя!

– Ты можешь выглядывать из окна! – стоял на своём советник. – Поверь, они заметят тебя, даже если ты будешь заперта в сундуке!

– Если так,то я вообще отказываюсь куда-либо ехать! – уверенно заявила я. – У меня клаустрофобия – боязнь каретного пространства! Пойди и скажи об этом повелителю!

Эта моя последняя фраза и стала решающим доводом. В итоге советник нахмурился и приказал привести лошадь. Вскарабкавшись на Стрелку, я пристроилась рядом с каретой,и посольство, хоть и с задержкой, но отправилось в свой дальний путь. Без всякого сомнения, вся моя здешняя власть была сплошной показухой и фикцией, но последнее слово в этой партии в любом случае оставалось за мной.

Мы двигались очень медленно, со скоростью ленивого обоза. И чему тут удивляться? Обилие стражи, слуги, повара и дaже пажи – делало моё путешествие уютным и безопасны, но не способствовало быстроте передвижения. Уже в дороге выяснилось,что у меня ещё есть три помощника и начальник охраны. На радостях я перераспределила между ними все обязанности, оставив себе лишь любование расцветающей природой и повторение заученных эльфийских слов. Мысленно я призывала лихих людишек всех мастей разграбить это медлительное шествие,только к великому сожалению нападать на караван со значками Тёмного повелителя желающих не нашлось; и хоть и с черепашьей скоростью, но наше посольство беспрепятственно достигло ничейных земель. Тракт заканчивался мощной приграничной крепостью. Мои помощники решили оcтавить её в стороне и завтра же искать вcтречи с эльфами, где уже мне отводилась главная роль. Однако тут я закапризничала и вставила своё веское слово. В итоге для ночёвки мы въехали в крепость. Не то чтобы я действительно устала, просто за время пути так и нe придумала, как провалить свою миссию и не погубить всех этих людей.

Сама крепость повелителю не принадлежала. Её гарнизон набирался из офицеров и солдат, рекрутированных из ближайшего города и деревень. Все они подчинялись местному феодалу, который в свою очередь был вассалом вассала Тёмного повелителя. Такая вот запутанная иерархия. Поэтому кoмендант охотно принял нас под свою защиту, и согласно церемонии приёма высоких гостей стал расшаркиваться перед каретой с гербами. У меня своего герба не было. О моём положении в этом обществе говорил лишь браслет господина Марка Торна и медальон с символом владыки. К тому, что меня откровенно игнорируют, я давно успела привыкнуть, ведь женщины в этом мире стояли ступенью ниже мужчины; и о нас они обычно вспоминали лишь тогда, когда желали получить вполне определённые услуги... Правда, совсем без внимания я всё же не осталась. Ко мне поспешил приблизиться высокий галантный рыцарь,и громко звеня блистающими латами, предложил помочь сойти с лошади. Сперва я хотела отослать его куда подальше, но вспомнив привитый мне Латаной этикет, решила всё же позволить поухаживать за собой.

– Господин Ларнон! Рад быть к твоим услугам! Кстати, здесь я тоже проездом, - весело представился он. – И как зовут прекрасную даму, единственно достойную внимания во всей этой чванливой кавалькаде?!

– А пусть это останется секретом! – улыбнувшись, отозвалась я.

– А не лучше ли если между нами будет как можно меньше секретов, – взяв меня за левую руку, он склонился словно для поцелуя, но на самом деле лишь поднёс её к своим глазам : – Я вижу знак господина Торна! О, у него всегда были прелестные воспитанницы! И что же делaет госпожа Диана и воспитанница этого славного господина на ничейных землях, да еще в кольчуге и вся обвешанная оружием?

– Увы! Я всего лишь посол. И возглавляю эту, как кто-то изволил выразиться, чванливую кавалькаду – кокетливо вздохнув, произнесла я.

– кто же тогда в карете?! – искренне рассмеялся мой собеседник.

– Мои помощники! – тут и я от души присоединилась к его смеху.

– Пойдём! – потянул меня Ларнон к малоприметным дверям.
– Так мы обойдём всех встречающих, и тебе не нужно будет до бесконечности выслушивать их скучные дифирамбы!

Поддавшись уговорам, я последовала за этим галантным кавалером. Пройдя через кухню, мы попали в большой сводчатый зал крепости. Слуги суетились, спеша установить столы для гостей. Посадив меня за один из них,и поймав одну из рабынь за фартук, Ларнон потребовал принести вина и еды.

– Но я бы сперва хотела переодеться и обмыться с дороги, – неуверенно сказала я.

– Ты прекрасна в этой присыпанной пылью странствий древней серебряной кольчуге! Твои восхитительные глаза сияют как сапфиры эльфийского меча! Мне не доводилось еще встречать столь хорошеньких воительниц! И всё же тебе стало бы больше к лицу вышитoе золотом и бисером платье благородной дамы! А хочешь, я позволю тебе примерить наряд знатной эльфийки?! Я нашёл его в сундуке убитого мною эльфа! – один за другим произносил комплименты мой кавалер.
– Ни в какoм церемониальном наряде ты не будешь выглядеть лучше! Я даже могу подарить тебе его…

Не желая сразу конфликтовать, я подала вид, чтo не поняла смысла его последний фразы. Вернувшаяся рабыня поставила перед нами увшин вина и пару мясных блюд. От ароматного запаха у меня тут же проснулось чувство голода. Ларнон наполнил кубки и предложил выпить за удачное завершение моей посольской миссии. Отказаться от такого тоста было невозможно,и пришлось согласиться. В голове слегка зашумело. Я отведала немного от всех блюд и, решив распроститься с навязчивым кавалером, произнесла как можно мягче : – Извини, но я устала! К тому же покрыта слоем дорожной пыли, пропитана своим и конским потом, и хочу посетить купальню, а потом хорошенько выспаться.