Стрелка подо мной шла гордо, размеренно и не быстро, словно везя важную и капризную особу. Было безветренно и душновато, по настоянию учителя я облачилась в пурпурное бархатное платье, на руках красовались такого же цвета длинные перчатки, а нa ногах – чулки и высокие эльфийские сапожки из очень мягкой кожи. щё я надела круглую широкополую шляпку с перьями, призванную как украшать, так и спасать от зноя или дождя.

Три раза мы останавливались и очевали на постoялых дворах напоминающих людские. Так как ехали по государственным делам, то комнаты нам предоставлялись за казённый счёт.

В эльфийcкую столицу мы прибыли сразу после полудня. В послеобеденную жару старейшины изволили отдыхать, и мне пришлось долго ожидать приглашения в дворцовом саду. Я даже задремала под шелест деревьев. Наконец меня окликнули и позвали в зал совещаний. На входе бесцеремонно и тщательно обыскали. Пришлось на время аудиенции оставить на хранение страже кинжал и даже шпильку из волос.

При входе в зал, моё сердце покалывало от страха и волненья. Я проследовала на середину, замерла, и как научил Аринг, опустилась на колени. Казалось, эти сидящие на золотых тронах старцы слишком уж долго и придирчиво меня разглядывают. Я боялась поднять на них глаза.

– Мне пошёл двадцать второй год, - как можно глупее моргая ресницами, ответила я на первый вопрос.

– Значит ты дриада?
– спросили меня.

Я утвердительно покачала в ответ головой. Иногда, правда забывала, что у эльфов всё наоборот, кивок означает «нет», а качание – «да»,и в разговорах с Арингом часто путала, но он всегда понимал, что я имею в виду.

– С твоей помощью наши разведчики захватили человеческое посольство, oтправленное к нам. Из найденных там свитков мы узнали, что Повелитель людей желает мира с нами и просит пропустить его войско к лесам дриад, чтобы уничтожить их. Почему ты предупредила нас, что это на самом деле не так?

– Тёмный человеческий повелитель решил задобрить вас,и путём перемирия притупить бдительность, а потом добиться вашего разрешения провести часть своей армии к дриадам, якобы чтобы победить их. Если вы пропустите его войско,то, возможно, он сначала и действительно затеет войну с дриадами. Только когда его армия покорит дриад,и заcтавит служить ему,то, без всякого сомненья, люди построят там мощные крепости и ваши города будут зажаты между двумя армиями людей. Неужели вы думаете, что Тёмный повелитель не воспользуется таким шансом и не нападёт на вас с двух сторон?! Повелитель людей хитрый коварный и беспощадный, я знаю это, ведь он похитил меня из родного города и принудил служить ему. Хоть он и не король, но угрозами подкупом и силой заставил всех других человеческих правителей бояться и слушаться себя. Доверять его слову нельзя. Ну, а если же дриадам удастся победить его армию,то вы получите врага и с их стороны,только более озлобленного на вас и жаждущего отмщения.

– Эта уверенность в его обмане основывается только на твоих умозаключениях?

– Конечно нет! – здесь уже я бесстыдно привирала.
– действительных замыслах Тёмного повелителя мне поведали деревья в его саду. оть он и подозревал, что я дриада, но то ли не знал,то ли упустил из вида, что мы, дриады, способны говорить с деревьями. В саду он советовался с советниками,и деревья всё слышали и передали мне.

– Почему человеческий повелитель включил тебя в своё посольство и доверился тебе, дриаде?

– Прежде всего, он с уверенностью не знал, что я стала дриадой. И у него не было другого выбора. С людьми, вы, эльфы, не стали бы говорить, а я изучила ваш язык и к тому же очень похожа на вашу женщину. Сама удивляюсь почему? А правдиво судить о том, насколько он мне доверял в действительности, вы можете по посланной мне в спину стреле.

– Какое отношение ты имеешь к лесным дриадам?

– Почти никакого, – растерянно повела я оголёнными плечами.
– Я родом с территории людей.

– Хорошо! – закончили свои расспросы старейшины,и один из них подозвал меня к себе и заговорил:

– Вот тебе две грамоты. Одна из них даёт право поселиться на эльфийской части ничейных земель, что граничат с территорией людей,и позволяет краткосрочно посещать сами эльфийские земли, но запрещает жить на них оседло. Вторая грамота обязывает тебя поступить на службу в эльфийскую армию, и даёт причитающееся содержание. Всё! Можешь идти!

Вернувшись к Арингу, я с печалью на лице дала прочитать полученные от старейшин свитки и горько расплакалась прямо на его плече. Особенно мне стало досадно, что я уже не чувствовала его дом своим. Успокаивая меня, старый эльф сказал: – Здесь нет ничего плохого для тебя. Хорошо и удивительно, что старейшины не выслали тебя к лесным дриадам. А у меня ты всегда будешь желанной гостьей. Только не забывай то, чему я тебя учил и старайся почаще меня навещать, ведь я привязался к тебе как к своей внучке.

– Обещаю тебя навещать как можно чаще, – пообещала я, и со слезами стала собирать вещи.

И вот, как уже много раз до этого, я облачилась в свои серебряные доспехи, мою продырявленную кольчугу местный оружейник искусно подлатал и даже уcилил пластинами серебра в наиболее опасных местах. Я попрощалась со старым эльфом, оседлала Стрелку, и поехала в приграничную эльфийскую крепость под названием Сурнон, к коменданту которой старейшины меня обязали явиться. Добралась за три дня. Довольно быстро,так как на постоялых дворах не останавливалась, а по старой привычке делала короткие ночёвки под открытым небом, запасаясь древесным соком и купаясь в лесных озёрах.