Я решила жить здесь и сейчас. Как любил говаривать отец, «дышать полной грудью», никому не навязываясь с нелепыми, детскими чувствами, не вламываясь в чужую реальность, где меня никто не ждал. И собиралась стать по-настоящему счастливой. ой оказался прав, для нас с Кайденом это был самый лучший способ расставания.

Я отпустила его.

***

– Тихоня Лерой! – визг Крис разлетелся по огромному междугороднему вокзалу, пробился сквозь гвалт, заставил людей удивленно поворачивать головы. Никому не верилось, что источником стoль громкого вопля могла являться миниатюрная девушка в скромном платье, застегнутом до подбородка, и с белыми лентами в кудрявых рыжих волосах.

Она визжала, когда мы обнимались.

– Проклятье, где ты купила это платье? Я хочу такое же! – кричала она мне ухо. Глядя на Крис, никто бы не догадался, что она была дочерью молельщика в храме Светлых духов.

Последний раз с подругой мы виделись весной. За лето она загорела и похорошела. Крепко обнявшись за плечи, словно прилипшие, мы направились к высоким тяжелым дверям. И хотя идти сросшимися близнецами было совершенно неудобно, рук не опускали.

– Устала с дороги? – спросила я.

В прошлом году темная руна выжгла в подружке почти весь светлый дар, остались крохи, и перемещения через ворота cтали недоступны. Пришлось много часов трястись в дилижансе.

– Ни столько устала, сколько хочу помыться. Мне кажется, что я уже подваниваю, – громко, не стесняясь прохожих, выдала подружка. – И ещё поесть в той таверне, о которой ты мне в последний раз писала.

Солнце уже село, город кленов погружался в сумерки. Пока мы ехали в квартал Чистых Прудов, где находился отцовский осoбняк, Крис с любопытством изучала цветущие магическими огнями улицы. Наступал день Схождения, и хотя брис растаял, королевская семья не решилась отменить ставший традиционным праздник. Куда ни кинь взгляд, на растяутых между фонарными столбами гирляндах, в витринах торговых лавчонок, на городских омнибусах – везде мерцала руна «слияние», символ схождения, напоминавший рисунок солнечного затмения.

– Лерой, – позвала меня Крис.

– Что? – повернулась я к подруге. Лицо той терялось в сумраке кеба.

– Где ты была, когда исчезла? Ты была с ним?

– Да, – кивнула я. Кристина до сих пор не знала правды о нас с Кайденом. Считала, будто осенью я закрутила скандальный роман с профессором, и нас накрыли. Он был вынужден уйти из университета, а я перевестись на учебу в столицу.

– Почему ты вернулась домой?

– Мы раcстались.

– Он в своем уме? Разве не понимает, что ты настоящее сокровище? – подпрыгнула подруга, вызвав у меня приступ истеричного веселья.

– Ага, сокровище, поэтому беречь меня слишком накладно.

– Знаешь, что? Забудь про банную комнату, поедем в трактир! Я выпью что-нибудь крепкое,ты заешь сладкими булками, вместе поругаем двуногих скотов и найдем тебе какого-нибудь мужика получше!

– В трактире? – с иронией уточнила я.

– что? Хорошие мужики попадаются в самых неожиданных местах, – деловито пожала она плечами и совершенно неженственно понюхала рукав дорожногo платья. – Только надо будет сесть у открытого окна, чтобы с подветренной стороны.

Не откладывая дело в долгий ящик, подруга постучала в стенку, привлекая внимание, возницы и прикрикнула:

– Дядюшка, не надо туда, куда мы там ехали! твезите нас с трактир на Судной площади! – Она плюхнулась на сиденье и уверила меня: - Я тебе сейчас покажу отличное место, столичная штучка!

оворить подруге о том, что считала тот самый трактир нашим с Кайденом местом, я не пожелала. Наверное, так даже будет лучше, если появятся новые воспоминания.

– Ты когда там была? – с нарочитым удивлением изогнула я брови. Обычно Крис приезжала в столицу с отцом,и останавливались они на монастырских постоялых дворах,или же ночевала у меня дома, то есть посещение злачных мест было априори «заказано».

– Никогда, но мне описывали так, как будто я сама там неоднократно накачивалась виски. Та что я выпью за нас обеих, а ты просто понюхаешь. Надеюсь, новая маменька переживет возникновение в доме твоей пьяной подружки?

– Только если ты не захочешь заночевать на собачьем коврике или в отцовской спальне.

– Воздержусь от обоих вариантов, – чиннo кивнула подруга.

В последний служебный день перед праздниками трактир «Близкие люди» трещал по швам от наплыва посетителей. Стояли гвалт и такая духота, что не спасали открытые окна. Воздух густо пах табаком впеpемешку с запахом вина.

– Светлые угодники, да это золотое облако! – охнула Крис, с восторгом разглядывая забитое заведение.

– Угу, только в затмении, - с иронией прокомментировала я, пытаясь глазами выискать пару свободных местечек за одним из общих столов. На отдельные кабинеты или маленькие столики в альковах рассчитывать не стоило. В первые – без доплаты подавальщику, не попадешь ни за какие коврижки, а денег у нас с собой было немного, а втoрые, видимо, заказывали ещё с середины дня.