– Я не злюсь, - пожала плечами, - но если бы знала, что ты взяла приглашение к Покровскoму,то передала бумаги. Ненавижу делать лишние телодвижения.

Мы переглянулись и обменялись осторожными улыбками, и тут в окне я заметила, что нужная мне остановка уплывает. Пассажиры уже вoшли, а омнибус тронулся.

– Господин кондуктор! – прикрикнула я, вскакивая с места. — Не отъезжайте, мне выходить!

Отдавив ноги половине салона, ка полоумная я выскочила из экипажа, придерживая длинные юбки. Сестра помахала в окно рукой, мол, увидимся вечером. Кивнув, я пошагала к магической лавке, где почти месяц назад заказала новое стило. Старое осталось в Белом замке, а ученическое не позволяло наносить руны с нужной точностью, что требовалось для создания серьезной магии, поэтому артефакт «Дерево Жизни», придуманный специально для выставки, пока представлял собой наброски, чертежи и расчеты.

В уютном магазинчике продавались только профессиональные магические инструменты, цены здесь кусались, и адепты университетов предпочитали толпиться в лавках попроще. Народу было немного. На двери переливчато звякнул колокольчик,и хозяин махнул рукой:

– Госпожа Уварова! Заказ дожидается вас со вчерашнего вечера!

– Простите, – подошла я к прилавку, – только сегодня появилось время заехать.

Он быстро скрылся в подсобке и вынес узкую коробочку с выдавленной золотом эмблемой одной из лучших магических мануфактур Тевета. Инструмент оказался легким,изящным и неприлично дорогим. Подарок сделал отец в честь моего возвращения домой.

– Вы неуловимы, Валерия, - раздался за спиной ироничный мужской голос.

Я оглянулась. С едва заметной улыбкой, спрятанной в уголках губ, на меня смотрел Григорий Покровский.

– Как хорошо, что вы здесь! Не придется идти на почту, - нашлась я и полезла в сумку за тубусом с бумагами. – Заберете заявки?

Подозреваю, что он несколько опешил от подoбной наглости, но, с трудом сдерживая веселье, забрал протянутый цилиндр со сверкающей рунoй.

– Хороший выбор, - кивнул он на стило.

– Да, – согласилась я, пробуждая магию, – отличный.

В этот момент руны, вырезанные на длинном теле инструмента, вспыхнули, а на кончике затеплилась розоватая искра Истинного цвета. Григорий перевел на меня задумчивый взгляд, и, смутившись, я поспешно погасила магию. Скрывать изменения дара было бессмысленно, даже не пыталась, но впервые человек, стоявший рядом, действительно понимал и оценивал, масштаб этих самых изменений.

Когда мы вышли на улицу,то я увидела возле пешеходной мостовой экипаж с королевским гербом на дверце. Похоже, Григорий увидел из окна, как я заходила в лавку и специально остановился. Я планировала купить шоколада для Матильды, чтобы умаслить ворчунью с порога и избежать нудных лекций о побегах хорошо воспитанных дочерей с отцовского венчального обряда, но ригорий спросил:

– Как вы смотрите на чашку чая? Не подумайте ничего превратного, я хотел бы обсудить с вами проект.

– Вы его даже не видели.

– Тем любопытнее узнать о задумке из ваших уст.

Ужасно развеселило, что пить чай Григорий привез меня в ту самую жутко пафосную ресторацию, где мы встретились впервые. Подозреваю, что других мест, подешевле и поуютнее, он просто не знал – слишком малo жил в столице или же считал, будто статус не позволяет Главному королевскому артефактору опуститься до чайных с простыми смертными.

Для посетителей было еще слишком рано, и обеденный зал практически полностью пустовал. Нас с большой помпой проводили к столику возле окна, выходящему на набережную Венты. Пока подавальщик нес заказанный чай и пирожные со сложным названием, мы принужденно молчали.

– Что вы хотели узнать о моем артефакте?
– не выдержала я, пытаясь найти тему для разговора с почти незнакомым мужчиной, видевшим меня в один из самых, пожалуй, уязвимых моментов в жизни.

– Почему вы отказались от должности моего помощника? – спросил он, вперив в меня прямой взгляд. – Ведь принцесса вам предлагала.

– Мне, правда, польстило приглашение,и отказ не касался вас лично, господин Покровский. Возможно, мы бы даже сработались. Дело в том, что мне неинтересна служба под чьим-то началом. Я хочу дерзнуть и открыть собственное маленькое ателье, где смогу создавать ту магию, которая мне самой по душе. Возможно, со временем даже сумею отыскать единомышленников, - призналась я в мечте, окрепшей после возвращения из Абриса.

– Собираетесь уводить у нас клиентов? – подколол он.

– Надеюсь, вас не обидело, что Лидия попросила меня об услуге? Думаю, она решила, чтo женщина сможет лучше понять желания женщины, – смутилась я, но моей вины в том, что лаборатория не смогла удовлетворить вкусов капризной принцессы, не было.
– Знаете, сейчас выпускается много талантливых ребят. Лучше уступить должность человеку, который в этом действительно нуждается. Старт в королевской лаборатории прекрасный шанс для любого из них. Хотите, кого-нибудь порекомендую?

– А если я скажу, чтo сейчас мы пытаемся восстановить магические ворота с Абрисом, – словно не услышал он меня.
– Вас заинтересует такой артефакт?

Некоторое время мы разглядывали друг друга. В голове били тревожные молоточки,и крутилась пугающая мысль, могло ли так случиться, что в тот вечер Григорий Покровский оказался свидетелем того, как я толкнула входную дверь отцовского дома буквально из ниоткуда.

– И как? – тихо спросила я. – Удачно?

– Нет, – покачал он головой, – но мы в начале долгого пути. Рунических плетений тысячи.