Белорук обвел строгим взглядом нахмурившихся слушателей и немигающе уставился на Пол-лица.

— А кто возглавит отряд? — прокашлявшись, осведомился седобородый смертник.

— Посвист. Он верой и правдой служит ордену уже не один год, — с важностью сообщил Белорук, чинно опустившись в кресло.

— Благодарю вас за оказанную честь. Я не подведу орден! — тут же выпалил выпрямившийся Посвист и с признательностью преданного пса воззрился на Белорука.

— Я рассчитываю на твой успех. Ступай, готовься к отъезду, — глава небрежно махнул рукой на дверь.

Отвесив глубокий поклон, Посвист попятился на манер рака к выходу и, елейно улыбнувшись напоследок, выскочил вон.

— Тебя, по-моему, искал кто-то из подмастерьев. Поди, разузнай, — обратился к седобородому смертнику Белорук.

Удивленно округлив глаза, бородач почтительно кивнул главе, но восторга своего предшественника не разделил, покинув кабинет с каменной физиономией.

— А ты, кажется, хотел заняться закупкой снеди? Самое время начать, — задумчиво почесав затылок, бросил неразговорчивому смертнику Белорук.

Молчун сочувственно покосился на Пол-лица и, предварив уход неряшливым поклоном, шагнул за порог.

— Мне все еще потребны добровольцы, — многозначительно протянул Белорук, оставшись наедине с насупившимся смертником.

— Удачи в поисках, — мрачно брякнул Пол-лица. — Меня там случаем не звали?

— Не надейся, — отрезал Белорук. — Ты бахвалился, что горазд трудиться, когда нет другого выбора. Есть одно дельце. Помнишь отобранных тобой подмастерьев? Они настолько хороши, что никто так и не отважился взяться за подготовку бедолаг. Будешь их наставником. Или может у тебя имеются на примете мечтающие помочь дружественному ордену?

Пол-лица кисло глянул в черную пасть камина и, тяжело вздохнув, вымолвил:

— Жажду стать добровольцем.

— Вот и славно. На время похода ты подчиняешься Посвисту. И не вздумай юлить! За любые оплошности держать ответ придется тебе, — благодушно потер руки глава ордена.

— Кого еще вы повесите мне на шею кроме Посвиста? — понуро уточнил Пол-лица, тоскливо посмотрев на раскинувшиеся за окном огороды.

— Пару молодых смертников, пятерку подмастерьев и мое напутственное слово, — соригинальничал Белорук, наслаждаясь угнетенным видом собеседника.

— Подмастерья?! Они же не обучены. Я в няньки не подряжался, — пробурчал Пол-лица, стараясь отбояриться от хотя бы малой толики обременительных повинностей.

— Ничего. Обучатся по дороге. Если хочешь, прихвати и набранных тобой орлов с орлицей. Они мне без надобности, — весело предложил Белорук. — А теперь уйди с глаз долой. Довольно с меня твоих утомительных возражений.

— Ежели подмастерья погибнут, то вы поневоле разделите со мной ответственность, — задержавшись в дверях, ожесточенно проговорил Пол-лица.

— Не пытайся меня укорить. Лучше вспомни древнюю мудрость смертников. Однажды выйдя за порог, оставь всякие сожаления о прошлой жизни. Лично я так и поступлю, когда отправлюсь трапезничать, — с отвратительной улыбочкой посоветовал Белорук.

СМЕРТЬ В НАСЛЕДСТВО

Порывистый ветер гнал по пустынному большаку пожухлую листву, сцепившиеся клубки перекати-поля и торопливо идущего смертника с пустым бурдюком за спиной. Пол-лица, впрочем, не особенно нуждался в завывавшем помощнике, походя на затравленного волка, способного преодолеть любые преграды под гнетом опасности. Он проворно взошел на крутой холм и,

увидев плетущихся впереди смертников под предводительством Посвиста,

лишь ускорил шаг.

— А вот и Пол-лица вернулся. Я уж разволновался. Неужели с концами пропал наш дражайший сотоварищ? Два дня от тебя ни слуху ни духу, — изобразив озабоченность, всплеснул руками Посвист.

Смертник пропустил мимо ушей колкое замечание и в приказном тоне бросил:

— Пошли назад!

— Это еще почему?! — удивленно замерев на месте, воскликнул Посвист. — Да и вообще, чего ты раскомандовался? Думаешь, что тебе позволено брезговать обществом сотоварищей по ордену, а потом вот так бесцеремонно повелевать ими?

— В городе свирепствует личинная парша. Потому-то от здешнего ордена и не было никаких вестей. За запертыми воротами остались одни покойники, — угрюмо пояснил Пол-лица, шествуя вдоль нестройной вереницы смертников.

— А ну стой! Не ты возглавляешь отряд и не тебе тут верховодить. Сперва я лично намерен убедиться в правдивости твоих слов. Может, ты лжешь! — взвился Посвист, ухватив своенравного смертника за плащ.

— Ну а я намерен выжить. Желаю успешно пообщаться с горой трупов. Идем мой подмастерье, — высвободившись из цепких лап, Пол-лица поманил рукой Савву.