— Ты должен подчиняться моим распоряжениям! — заходясь в гневе, прохрипел Посвист.

— Подчиняться готов, а подыхать из-за твоей гордыни это уж дудки, — выдал Пол-лица, утягивая за собой Савву.

— Три недели ты изводишь меня своей вызывающей непокорностью, пытаясь унизить перед сотоварищами. Полагаешь, тебе сойдут с рук постоянные отлучки из отряда под сомнительными предлогами? Можешь сколько угодно считать себя выше других, но учинять панику я не позволю! — преграждая смертнику путь, процедил Посвист.

— У меня и в мыслях не было возвыситься над вашей дружной шайкой. Просто-напросто я к ней совершенно равнодушен. Впрочем, как и к благополучию этого бестолкового похода. Меня вынудили присоединиться к вам, а теперь настало время разойтись. Я же все равно тебе мешаю, Посвист. Так разреши мне пойти своей дорогой и твори любые глупости, — прижав ладонь к груди, искренне изрек Пол-лица.

— Надеешься бросить сотоварищей и опять пропасть на годы, позоря славное имя ордена? Я не допущу этого. Потащишься вместе с нами! — яростно сверкнув глазами, заупрямился Посвист.

— Не тужься попусту. Здесь нет Белорука и угрожать изгнанием мне бесполезно. Если я захочу уйти, не станешь же ты кидаться на меня с кулаками, — снисходительно улыбнулся Пол-лица.

— Твоя правда. Изгонять наторелых смертников не в моей власти. Но я

могу признать подмастерья, с которым ты частенько хороводишься,

негодным для службы в ордене. А чтобы он не разболтал наши тайны, придется приговорить его к милосердному удушению, — ответил торжествующей ухмылкой Посвист. — Белорук предупреждал, что ты питаешь к нему нездоровую привязанность. Ума не приложу, почему тебе так дорог этот никчемный растяпа, но покуда он приносит ордену хоть какую-то пользу, я согласен его терпеть.

— Белорук до подобной подлости не опускался, — покачал головой Пол-лица, задумчиво взирая на перепуганного Савву.

— Я не Белорук, ежели ты еще не понял, и готов запачкать руки в крови на благо ордена, — самоотверженно заявил Посвист.

— Смотри, как бы это не оказалась твоя собственная кровь, — проворчал Пол-лица, потопав в обратную сторону.

На всем пути до обезлюдивших предместий никто больше не проронил ни слова. А войдя на широкую улицу с чередой покинутых халуп, у смертников надолго отпала всякая охота к разговорам.

Под пасмурным небом бездушные короба построек будто бы следили за оробевшими странниками черневшими глазницами окон. Отбивая траурную мелодию, хлопали распахнутые двери, вторя потрескиваю затянутых вьюном плетней. Отчаянный мародер, углядев необычных чужаков, бросил дырявый мешок с добром и опрометью рванул в разгулявшуюся за овином крапиву.

После гнетущей тишины вымерших предместий ругань стражника с копьем на бродячего пса, вздумавшего помочиться у караулки, показалась смертникам милее сладкого голоска балаганной певички.

Заметив приближающуюся толпу, неопрятный стражник поудобнее перехватил копье и, лениво поднявшись с пенька, настороженно крикнул:

— Чего вам треба? Не видели что ли остережения на столбе у околицы? Тута моровое поветрие лютует.

— Я же тебе говорил. Теперь, наконец, мы пойдем назад? — со значительностью произнес Пол-лица, укоризненно воззрившись на Посвиста.

— Ты хочешь, чтобы моя первая важная работа обернулась провалом и я с позором приволокся к Белоруку? Не бывать этому! Я приложу все усилия, чтобы преуспеть в порученном мне деле, — остервенело прошипел Посвист и решительно направился к закрытым воротам города.

— Куды?! Я ж талдычу, что за стенами верная погибель. — Выскочил наперерез Посвисту взволнованный стражник, грозя наконечником копья.

— Я смертник. А в городе заточены мои сотоварищи. Я обязан им помочь. Пропусти меня немедленно, — с опаской косясь на копье, веско потребовал Посвист.

— Никому не дозволено соваться за стены. Ворочайся восвояси, безумец, — нацелив острие копья на грудь поумерившего пыл Посвиста, велел нахмурившийся стражник.

— Что здесь происходит? — вопросил вышедший из караулки степенный

человек в сутане сопровождаемый парой стражников.

— Вот, господин правильник, дурные какие-то. Рвутся в город, словно им мор нипочем, — мигом пояснил стражник, не сводя глаз с Посвиста.

— Вы все смертники? — не разделив беспокойства ретивого стражника, уточнил правильник.

— Да. Прибыли на подмогу сотоварищам, от которых долго не приходило вестей, — закатав рукав и продемонстрировав голое запястье, недовольно ответил Посвист.

— У вас один отряд? Несколько дней назад кто-то пробрался в город. Стража болтала, что у нарушителей не было личин, — деловито поинтересовался правильник.