Торчавший на кухне Посвист живо выскочил в сени и, услышав повторный стук, бросил смертнику:

— Не хочешь полюбопытствовать, кто к нам так настырно ломится?

— Мне поручено сторожить, а не становиться привратником, — выдержанно отказался Пол-лица.

— Что вам надо? — злобно косясь на смертника, проорал не спешивший приближаться к выходу Посвист.

— Простите за беспокойство. Я слыхал от возницы, что в город прибыли новые смертники. Сам я слуга скрипичного мастера. Он подозревает, что на него охотится проклятие. Не могли бы вы помочь? — раздался из-за двери сиплый голос.

— Если у него личинная парша, то мы не способны облегчить страдания бедняги. Тут лекарей нет, — потирая затекшую ногу, предупредил Пол-лица.

— Нет-нет он в добром здравии… По крайней мере, телесно, — доложил взволнованный голос.

— А чего это ты от работы отбояриваешься? Сказано же, что его хозяина изводит проклятие. Сбегай и проверь. Это твой долг! — опасливо растворяя дверь, возмутился Посвист.

Пол-лица кисло оглядел стоявшего на махоньком приступке смущенного старика и, поднявшись с лавки, буркнул привлеченному галдежом Савве:

— Чего таращишься? Пошли.

— Подмастерье-то тебе зачем? Оставь его здесь. Ты же просто намереваешься разузнать, что там да как. Не сомневаюсь, такой наторелый смертник без труда справится в одиночку, — деликатно выпихивая Пол-лица за порог, убежденно изрек Посвист.

Понимая, что препираться с новоявленным главой бесполезно, смертник молча шагнул наружу, успев прихватить лежавшую у лавки котомку.

— Что у вас стряслось-то? Какое проклятие докучает вашему хозяину? — мученически вопросил Пол-лица, услышав, как за спиной хлопнула дверь и бухнул засов.

— Боюсь, мне нечего вам поведать, ибо проклятие видел только господин, — замявшись, уклончиво ответил слуга. — Он сам куда лучше растолкует в чем там дело. Тут недалече до его дома.

— Надеюсь, он лицезрел проклятие не в бреду от горячки. Ведите, — погрустнев еще пуще, махнул рукой смертник.

Проследовав за слугой по безымянному переулку, Пол-лица оказался на улице бочаров, плавно сменившейся безлюдным купеческим кварталом.

— Нам вон к тем струганным воротам, — кивнув в сторону двухэтажного здания, красовавшегося пережившим недавний ремонт фасадом, сообщил повеселевший слуга.

Подойдя поближе к опрятному особнячку, Пол-лица заметил множество дохлых крыс, валявшихся в сточной канаве.

— Похоже ваш господин весьма чистоплотен, — тыча пальцем на серые трупики грызунов, недоуменно проговорил смертник.

— Особливо в последние дни, — туманно протянул слуга, забарабанив в

створку ворот.

Миновав уютный дворик с подозрительным привратником, Пол-лица очутился внутри дома и прежнее его представление о чистоплотности мастера разлетелось вдребезги. Внушительный сундук преграждал путь на захламленную скрипичными футлярами лестницу, уходящую на второй этаж. Пробравшись по ней за слугой, смертник споткнулся о брошенный у перил стул и тихо выругался.

— Прошу извинить нас за такой бардак. Обычно здесь царит строгий порядок, но теперь… Скоро вы сами все поймете, — придержав Пол-лица за локоть, сконфуженно простонал слуга.

Загроможденный различной мебелью коридор завершился комнатой, в центре которой главенствовала роскошная кровать с балдахином. Восседавший на ней пожилой человек с растрепанной шевелюрой вздрогнул от звука скрипнувшей под ногой смертника половицы и резко обернулся к вошедшим.

— Не пугайтесь, господин. Я привел смертника, — сочувственно глядя на усталого мастера, предупредил слуга.

— Наконец-то! Может хоть он меня спасет, — впиваясь в Пол-лица шальными глазами, воскликнул мастер. — Знаю, вы все мне не верите и считаете спятившим. Но я по-прежнему убежден, что видел говорящую крысу!

— Никто бы не посмел подвергать сомнению ваши слова, — успокаивающе произнес слуга.

— Погодите любезничать. Сперва будьте добры показать личину. Не мешало бы удостовериться, что вы ничем не хвораете, — косясь на лежавший подле кровати длинный ларь, смахивающий на гроб, встрял в беседу Пол-лица.

— И этот туда же! Не успел зайти, а уже обряжает меня в немощного. На, любуйся, — выставив худую руку с безупречной личиной, возмутился мастер.

— Благодарю. Судя по всему, личинной парши у вас нет, — перешагнув черневшее на полу пятно недавнего пожара, заключил смертник. — Что у вас случилось?

— Крыса! Вот что! — торжественно возгласил мастер. — Пару дней тому я по обыкновению решил отойти ко сну сразу после заката. Сытно поужинал, лег в постель и вдруг вылезает она! Жирная, черная, как смоль, а глазища краснющие. Ясное дело, я взял башмак и хотел ее пришибить. Да не тут-то было! Она мне велит человечьим голосом не дрыгаться. Дескать, явилась твоя расплата за проступки прапрадеда.