— Сомневаюсь, что у меня достанет терпения. Жажда возмездия все еще сильна во мне, — крыса недоверчиво всмотрелась в скрытое капюшоном лицо смертника.

— Попробовать все же стоит. До сих пор у тебя получалось сохранять невиданное среди проклятий хладнокровие, — убежденно произнес Пол-лица.

— Ну, коли ты не прочь рискнуть собственной жизнью — изволь, — малость поразмыслив над просьбой смертника, уступила крыса. — Однако будь

готов к тому, что я не совладаю с естеством проклятия и наброшусь на тебя.

Пол-лица уже повлекся за кинжалом, когда мастер беспокойно заворочался и совершенно некстати проснулся.

— Смертник! Вон проклятие. У тебя на плече, — приподняв голову с подушки, истошно завопил ошарашенный мастер.

Растерянно замотав мордочкой, крыса воинственно запищала и стрелой кинулась на жертву. Перепуганный мастер инстинктивно выставил перед собой пуховое одеяло, заслоняясь им, словно щитом.

То ли байки скрипача о ловкости проклятия оказались несколько приукрашенными, то ли крысе попросту надоело состязаться с неподатливой жертвой, и поэтому она не стала отворачивать в сторону — никому не удалось узнать об этом наверняка. Смертник узрел лишь итог отчаянного прыжка, завершившегося аккурат в центре одеяла.

Закружившись в облаке пуха, вырвавшегося из прокушенной дыры, крыса слетела на пол и, неожиданно застыв на месте, вымолвила:

— Не мешкай… Иначе я опять не стерплю.

Быстро схватив кинжал, Пол-лица вонзил его в содрогнувшееся тельце зверька и с сожалением поглядел в затухавшие глаза-угольки.

Вбежавшие в комнату слуги, до поры караулившие около двери, успели застать драматичную сцену исчезновения призрачного дымка. Прежде чем окончательно развеяться, он напоследок метнулся к смертнику и прошелестел:

— Как долго ждал… избавления от вечных мук.

Первым, вскочив с кровати, возликовал мастер:

— Значит, я не сбрендил! Ты ведь тоже заметил его, смертник?

— Еще бы! Это было проклятие, как вы и подозревали, — с притворной бодростью в голосе, подтвердил Пол-лица.

— А чего оно там лопотало? Я не расслышал, — торжествующе хлопнув смертника по плечу, уточнил мастер.

— Да белиберду какую-то. Что с него взять, — отводя взор, мрачно проговорил Пол-лица.

— Что-то я не вижу радости на твоем лице. Ты даже, как будто горюнишься по проклятию, — победоносно ткнув посеревшую тушку крысы кончиком кочерги, недоуменно произнес мастер.

— У вас есть повод для веселья. А мне довершение очередной работы предвещает лишь новые мытарства. Другое проклятие может погубить меня, — сочинил достоверную отговорку Пол-лица.

— Что да, то да. Вообще, какое мне дело до чувств смертника. Проклятие ты одолел, теперь получишь причитающуюся награду, — легко согласился мастер.

— Погодите. Можно обойтись и без нее, — удивительно равнодушно отреагировал на соблазнительный посул собеседника Пол-лица.

— Неужто ты безвозмездно спас меня от проклятия? — иронично поинтересовался мастер, сомневаясь в искренности смертника.

— Вы не солгали про свою невиновность. Правда нынче встречается столь редко, что за нее постыдно требовать плату, — проникновенно изрек Пол-лица. — К тому же зачем мне деньги в охваченном моровым поветрием городе? Жизнь на них не купишь. Лучше я обрету обязанного мне человека, который при случае подсобит с какой-нибудь плевой просьбой.

— Ну, про обязанного это громко сказано. А вот благодарный человек с незатейливым пустячком помочь постарается, — хитро заулыбался мастер.

— Рад, что мы столковались, — хмуро посмотрев в окно, молвил Пол-лица. — Уже светает. Я, пожалуй, пойду.

— Хотя бы позавтракайте у меня. На краюху хлеба вы-то точно наработали, — дружелюбно предложил мастер, жестом приглашая смертника отправиться за ним.

После скромного завтрака Пол-лица распрощался с довольным скрипичным мастером и нехотя побрел в дом ордена по глухому переулку. Ему было невдомек, что за ним по пятам от самого купеческого квартала крадется неуловимая тень. Смертник лишь в последний момент смог заметить, как она вихрем устремилась к нему со спины.

— Ну вот, как всегда, чешет погруженный в свои мысли и по сторонам не глядит! — осуждающе воскликнул летунец, бухнувшись на плечо закадычному товарищу. — Будь это не я, а правильник, что бы ты делал?

— Я внимательно таращусь по сторонам, Лёт. А вот еще и на крыши коситься не успеваю. Но в этом нет большой беды. Разве что мне стоит остерегаться крылатых правильников, — с трудом устояв на ногах, проворчал напуганный Пол-лица.

— В другой раз я подберусь сбоку и тебе нечем будет крыть, — поудобнее устраиваясь на плече смертника, пообещал летунец. — Кстати, ты докончил дело? Как я понял, Посвист решил избавиться от тебя поскорее.

— С горем пополам управился. Мне попалось проклятие, жаждавшее покарать скрипичного мастера за воровство его прапрадедом рецепта лака, — выразительно произнес Пол-лица.