— Смертника?! В столицу братства правильников? Да ты никак

сбрендил. Это ж какой риск! Ежели меня на таком плутовстве поймают, то заодно с тобой на очистительный костер возведут, — схватившись за сердце, запричитал купец. — Забывай вообще про всю плату и тогда я подумаю.

— В твоих словах есть доля истины. Дело и впрямь непростое, — нахмурившись, проникся страданием собеседника Пол-лица. — Так уж и быть… скощу половину от обещанного.

— Лады. Но в пути ты кормишься на свои кровные. Я слышал, что на правом берегу в этом году заморозком озимые побило. Хлеб теперича дорогущий, — жертвенно вздохнув, посетовал усач.

— Треть! И дармовые харчи с тебя, — шлепнул мокрую котомку на камень Пол-лица.

— Четверть и буду потчевать яствами с господского стола, — горячо заверил купец.

— Ничего. У меня крепкое брюхо, привычное к жиденькой похлебке. Треть, — гордо выпятив пузо, отказался Пол-лица.

— И я везу тебя до ворот города, — вдохновенно сочинил очередное условие купец. — А за ворота — четверть.

— Чешем отсюда, — махнул угрюмому подмастерью Пол-лица. — Ему скупердяйство боком выйдет. Обозы еще с пару месяцев в кружную покатают, прежде чем другой смертник за работу не возьмется. Точнее если возьмется.

— Треть, так треть, — шмыгнув носом, обиженно пробурчал усач. — Когда с проклятием разбираться будешь?

— Зависит от того, есть ли у вас на примете толковые каменщики. Чтобы уничтожить проклятие, его сперва нужно выманить. Быстрее всего будет разрушить мост. Проклятие потеряет убежище и устремится на поиски нового. Тут-то я его… — Пол-лица звонко прихлопнул ладонями воображаемую муху.

— А ежели без порчи моста попробовать? Может ему еще телегу скормить? Батрачит на меня один сварливый возница, да все никак на волков не нарвется, — с надеждой спросил купец.

— Вы кумекаете в верном направлении. Такое проклятие по сути чистая стихия ненависти и злобы. Оно утратило уже все человеческие замашки, но кое-что еще помнит. Если привести на мост горемыку, которого проклятие жаждало покарать или правильника напортачившего с индульгенцией, то я сумею обойтись малой кровью, — мысленно посочувствовав работникам купца, пояснил Пол-лица.

— Возница, стало быть, не подойдет? А с упряжкой лошадей? — разочарованно уточнил усач.

— Проклятию, конечно, ваша щедрость придется по вкусу, но толку от этого никакого не будет. Даже кровь из личины редко помогает. Сгодится только связанный с проклятием человек, — развел руками Пол-лица.

— Тогда выберем уловку с вовлечением горемыки, — обреченно молвил купец.

— Повезло, что вы его знаете. Обычно проходится долго выпытывать у

всей округи хоть какие-то достоверные слухи. И кто же он? — обрадованно

полюбопытствовал Пол-лица.

— Я, — понурив голову, выдавил купец.

— Ну дела! — изумленно выпучил глаза смертник. — Не советовал бы вам приближаться к мосту. Если я не успею совладать с проклятием, и оно исхитрится добраться до вас, то… боюсь, что выторгованную треть награды отдавать уже никто не пожелает. Кстати, а где сейчас правильник, который так вам напакостил? Все-таки именно он повинен в случившемся.

— Теперь уж далече. Да и портить отношения с братством мне не с руки. Лучше лишиться башки, чем личины. Что без нее за житье? Изгнания за Межевую реку я не перенесу, — испуганно посмотрев на собеседника, рассудил усач. — Ты не тревожься. Я с собой слуг с топорами прихвачу. Проклятие все зубы пообломает, пока ко мне дотянется.

— Другие люди нам только помешают. Супротив слепого проклятия топоры бесполезны. Я даже своего подмастерья на мост не возьму, — состроив кислую мину, отметил Пол-лица.

— Не отговаривай меня. Ежели я продолжу обозы к переправе пускать, то не ровен час разорюсь, — замотал головой купец. — Готов идти на мост хоть в одиночку. Когда начнем?

— Солнце еще высоко. До вечера, глядишь, сладим с проклятием. Ну, или оно по- своему сладит с нами, — сощурившись на макушку сиротливой сосны, сквозь которую пробивались яркие лучи, сообщил Пол-лица.

— А просушить одёжу тебе не надо? — перешагнув натекшую со смертника лужу, озаботился купец.

— Больно этот мост брыклив. К чему время понапрасну тратить, если, скорее всего, придется опять искупаться? — отмахнулся Пол-лица и, поднявшись с лежня, направился к реке.

Купец заторопился следом, взволнованно наблюдая, как смертник достает из-за пазухи рукоять кинжала без клинка.

— Ты его быстро убьешь? Может мне спрятаться, как только оно появится? — нервно облизав губы, пробормотал усач.

— От него не спрячешься. Главное не мельтешите под ногами и постарайтесь не отвлекать меня пустой болтовней, — вновь нацепив окуляр на глаз, порекомендовал Пол-лица.

Оставив Савву у сломанного дышла, валявшегося на берегу, Пол-лица смело вошел на мост и жестом подозвал усача. Трусливо осмотревшись, купец ступил на недвижный камень, ожидая внезапного нападения. Однако мост лишь едва ощутимо вздрогнул, приветливо закачав перилами, и спугнув мальков, жавшихся к быкам.