Ломая голову над причинами, побудившими липового купца обмануть родное братство, смертник решил отринуть идею о поспешном бегстве, подождав дальнейших выкрутасов затеявшейся истории.

Третий правильник меж тем неторопливо вернулся в подводу к напряженным попутчикам и обоз как ни в чем не бывало двинулся в сторону ворот.

— Дыру во мне своим огненным взором смотри не прожги. Я единственный человек, стоящий между тобой и очистительным костром, —

прошептал усач, насмешливо глянув на Пол-лица.

— После такого лицедейства я тебе, конечно, верю, — процедил смертник. — Что ты замыслил?

Проводив задумчивым взглядом промелькнувшую над головой опускную решетку, правильник проговорил:

— Хорошо, что ты не паникуешь. Я так не люблю напрасную возню с самонадеянными беглецами. Потерпи малость, прибудем в резиденцию, и все для тебя прояснится.

— Может начнешь растолковывать сейчас? Выгадаешь время для ловли очередного наивного смертника, — язвительно предложил Пол-лица, не обращая внимания на шумное многолюдство, с величайшим неудовольствием расступавшееся перед обозом.

— Согласись, ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия. Я доселе обходился с тобой весьма учтиво. Давай не будем скоропалительно прощаться с добреньким купцом и знакомиться с взыскательным правильником, — шуганув яростно брехавшего на колеса пса, вкрадчиво попросил усач.

— Если это был добренький купец, то я даже боюсь вообразить каков правильник, — пробурчал Пол-лица, потерянно осматривая степенную площадь, тонувшую в толчее базарного дня.

— Вскоре и воображать не придется. Мы вот-вот приедем, — хмыкнул усач, озабоченно косясь на забившегося под тюки подмастерья.

Миновав пару безотрадных улиц, обоз одолел небольшой подъем и вкатил через открытые ворота в мощеный двор. От количества чопорных людей в сутанах, сновавших перед сложенной из обтесанного камня трехэтажной резиденцией, Савве поплохело еще пуще. Он, будто загнанная в угол крыса, затих у борта и трусил шелохнуться до тех пор, пока подвода не остановилась у бревенчатого склада.

— Слазь и подмастерья прихвати, — велел спрыгнувший с подводы третий правильник. — Не забывай, ты здесь в качестве гостя. Веди себя достойно, если не желаешь превратиться в пленника.

— Гостям обычно не принято угрожать, — проворчал Пол-лица, вытягивая едва живого Савву из-под тюков.

Расставшись с подводой, смертники, не поднимая голов, побрели за усачом, постоянно отвлекавшимся на приветствия деловитых правильников. Запросто прошагав через двустворчатые двери, они очутились в опрятном коридоре, потом на лестнице, опять в каком-то узком проходе и наконец недолгое путешествие увенчалось светлой комнатой.

Усадив смертников на лавку у стены, усач заговорил:

— Не сомневаюсь, что я тебе крайне омерзителен и, поверь, это взаимно. Однако ты не позволил растерзать меня тому проклятию из моста. За спасение правильника полагается награда. Я могу даровать вам обоим жизнь, но только после кое-какой работенки на благо братства.

— Ой, надеюсь, ты не заставишь нас переписывать свитки со сводом судьбинных правил? Меня мутит от одного их вида. Как-то неудобно получится, если я свой завтрак вывалю на всеми почитаемые тексты, — обеспокоился Пол-лица, притворно хватаясь за живот.

— Ну что ты, вам предстоит занятие куда как приятней, — сочувственно поглядев на смертника, подыграл усач. — У нас в подземельях резиденции засело слепое проклятие.

— Неужели ты и тут напортачил с индульгенцией, — ехидно уточнил Пол-лица. — У реки-то та тварь с радостью кинулась на тебя. А раз, как выяснилось, никакого горемыки-купца, подверженного каре, и в помине не было, то ты тот самый правильник, не сумевший раскусить проклятие.

— У моста я намеренно ошибся с индульгенцией, чтобы посмотреть смертника в деле и решить сгодится ли он для работы в резиденции. Нельзя же было тащить сюда первого встречного подмастерья, — самодовольно улыбнулся липовый купец, огладив русые усы. — Ну а в затруднении со здешним проклятием я совершенно ни при чем. Мне лишь поручено исправить чужую оплошность.

— С чего бы слепому проклятию поселяться у вас в подземельях? — подозрительно осведомился Пол-лица, скрестив руки на груди.

— Это тебе знать не обязательно. Твоя забота избавиться от твари. Правильника повинного в прорухе я приведу, — опершись рукой о край стола, прогибавшегося под кипами бумаг и фолиантов, отрезал усач.

— Проклятие уже успело кого-то убить? — обреченно вздохнув, поинтересовался Пол-лица.

— Думаешь, я бы стал отлавливать смертника, если бы оно вело себя тихо? — вчитавшись в попавшуюся на глаза писульку и тут же равнодушно отбросив ее в сторону, произнес усач. — Трое братьев, посланных проверить подземелья, бесследно пропали. Но это еще полбеды. Проклятие по вечерам сотрясает стены резиденции, мешая трудиться всему братству.