Старые, почерневшие от времени постройки, окружал плотный частокол, верхушки которого были обиты гвоздями. На дворе звонко залаяла собака, услышавшая приезжих... Александр выскочил из телеги и постучал кнутовищем в ворота. Лай собак достиг наивысшего напряжения.

– Ну, здесь ночным делом поживиться трудно, - заметил Козырь, обратив внимание на гвозди вверху частокола и на массивные ворота из вершковых плах.

– Кто стучится?
– послышалось из-за ворот.

– Свои! Отворяй живее!

Ворота со скрипом отворились. Рослый широкоплечий мужик, без шапки, в тулупе, накинутом на плечи, цыкнул на собак и угрюмо проворчал:

– Заезжайте, что ли!

– Выпряги лошадь, парень, а мы пойдем в избу: надо согреться да перекусить чего-нибудь! Шагай за мной, Семен!

Они вошли в сени, разделявшие одноэтажный бревенчатый флигель на две части. Из одной половины доносилось громкое пьяное пение...

"Э-э-э... Жил я, ма-альчик..."

– Загуляли ребята без хозяина!
– усмехнулся Александр, берясь за скобку двери...

25. ШАЙКА СОБИРАЕТСЯ В ПОХОД

– Здорово, молодцы!
– громко крикнул Александр, переступив порог.

В большой комнате с низкими, закопченным потолком и бревенчатыми темными стенами, на мгновение стало тихо. Сидящие за столом, их было четверо, повернули головы к двери.

На дворе уже темнело, два узенькие оконца слабо освещали комнату. В этом неясном отблеске сумерек, фигуры собутыльников - рослых как на подбор казались еще более внушительными и мрачными.

Один из них - рыжебородый мужик с лицом, изрытым оспой, в сером коротком бешмете, перетянутом ремнем, поднялся из-за стола и сделал несколько шагов по направлению к двери.

– Что, не узнали, ребята, своего есаула, - продолжал Сашка Пройди-свет, - сколько же без меня водки вылакали?

– Ах, ты, леший тебя задави!
– хлопнул рыжий детина руками, - и впрямь не узнали!

– Богату быть, - заметил один из ребят.

– Ну-ка, товарищи, принимайте нас в вашу компанию! Угощайте - чем бог послал!

Пройди-свет разделся, и, оставшись в одном кожаном пиджаке охотничьего покроя, подошел к столу.

Козырь последовал его примеру.

– Компании почтение!
– тряхнул он головой, косясь на стол, на котором его опытный взгляд усмотрел нечто весьма приятное для голодного и озябшего человека: наполовину опорож-ненную четвертную бутыль водки и целое стегно жареной баранины.

– Милости просим!
– отозвались в один голос ребята и подвинулись, чтобы дать место вновь пришедшим.

– Вот, братцы, рекомендую вам нового товарища: ругают его Сенькой Козырем. Парень - ухо! Нож в брюхо или руку в карман - все содействовать может!
– весело заговорил Пройди-свет, наливая себе стаканчик.

– Знакомых у тебя тут нет?
– спросил Козыря Сашка, отрезая большой кусок баранины.

Козырь оглядел соседей.

– Как будто не предвидится...
– пробормотал он.

– Не в одной тюрьме сидели!
– хрипло рассмеялся один из парней, ростом косая сажень, кривой на левый глаз. Он протянул руку через стол и обратился к Сеньке.
– Поздоровкаемся, братан!

Они обменялись рукопожатиями. Сенька, как человек, знающий "политичное" обхождение, поспешил тоже самое проделать и с остальными новыми знакомыми.

– Ну-ка, Филя, плесни ему чарку для первого знакомства!

Кривой налил Сеньке объемистый стакан.

– Пей, братан!

– Будьте здоровы!
– и Козырь одним духом выпил предложенное.

Утолив первый голод, Пройди-свет закурил папироску. И деловым тоном осведомился.

– Ну, как у вас, все готово?

Рыжий утвердительно кивнул головой.

– Свинца хватило.

– Сотни три патронов зарядили...

– Достаточно будет!

– Вот что, ребята, - продолжал Пройди-свет, - кончайте водку, да слушайте меня: надо нам сговориться окончательно.

– Ладно! Кончили уж!
– отозвались ребята.
– В четверти-то дно видно!

– Сверим-ка давай часы, Федор!
– начал Пройди-свет.
– У тебя сколько?

Рыжебородый детина вынул из внутреннего кармана бешмета серебряные часу и щелкну крышкой.

– Без четверти шесть!

– Подведи на пять минут... Зажгите кто-нибудь лампу!
– властным тоном приказал Сашка.

В преступном мире понятие о дисциплине, хотя бы и среди организованных шаек, почти отсутствует, и в обыкновенное время главарь шайки держит себя с остальными членами организации запанибрата. В тех случаях, когда предстоит работа, обсуждается план предприятия, власть атамана делается неограниченной.