Выдохнув с невероятным облегчением, я надела ее, аккуратно расправив на плечах и завязав в районе груди. Затем натянула короткие сапожки из красной кожи, которые нашла на нижней полке. Теперь в зеркале была самая благочестивая и добропорядочная дева, какие мне встречались, если не считать распущенных волос. Но их всегда можно спрятать под капюшон.

Довольная, что смогла провести волка в таком маленьком, но все же деле, я вновь вышла в коридор и направилась, как мне показалось, в сторону кухни. Она явно располагалась где-то внизу. Но точного пути я не помнила, поэтому двигалась наугад. К счастью, все коридоры теперь освещены и в свете факелов переливаются мириадами драгоценных камней.

Время от времени я заглядывалась на них, рискуя даже при свете свалиться в воздушный колодец. Но каждый раз, когда носок тянулся к провалу, какая-то не ведомая сила заставляла меня обернуться и отпрянуть.

Пришлось отдать волку должное. Он не поленился осветить замок, хоть для этого и пришлось провалиться в воздушный колодец. Тем не менее, его забота грела душу.

Но потом вспомнились его слова о куче женщин и слишком поспешное согласие отвести меня. Мир помрачнел. Даже драгоценности на стенах перестали быть такими яркими.

Я тряхнула головой, стараясь выгнать эти мысли и думать лишь о долге, который гонит меня дальше, к дому ведьмы Кирки.

Так бродила около пятнадцати минут, заходила в узкие тоннели, которые соединяли одни коридоры с другими, спускалась по ступенькам, обходила ямы. Но кухня все не появлялась и стало казаться, что я попросту заблудилась в этом огромном и запутанном замке.

Когда окончательно в этом уверилась, не нашла ничего лучше, чем встать перед одним из воздушных колодцев на колени и прокричать в темноту:

– Хальвард! Вы там!

Колодец отозвался гулким эхом, которое рассыпалось на десятки голосов и убежало вниз, посылая во все стороны обрывки.

– … Вард… ард… аы….

– Если вы там, - не сдавалась я, - выходите пожалуйста. Мне нужна ваша помощь.

Снова раскаты эха заполнили колодец, но я не собиралась отступать и вновь прокричала:

– Хальвард, это я, Шарлотта. Кажется, я заблудилась и не понимаю, как найти дорогу. Хальвард, Хальвард…

– Да чего ты орешь, как оглашенная, - вдруг раздалось совсем рядом.

Я резко подняла голову и обнаружила гнома на другом краю воздушного колодца. Тот стоит, уперев кулаки в бока, на лбу морщины, что значит, гном не очень доволен. Живот прикрывает все тот же фартук на голое тело, но портки, к счастью, на нем.

Он появился слишком неожиданно, и я замерла. Лишь спустя парку мгновений дошло, в какой неприглядной позе стою. На коленях, склонившись над колодцем, к тому же смотрю на гнома снизу-вверх.

Я поспешно поднялась, оправляя края платья и плаща-накидки, боясь, чтобы оголенная спина ненароком не выглянула, и проговорила:

– Я искала вас.

Глава 17.1

– Это зачем ещё? – неохотно и с подозрением поинтересовался гном.

– Верген забрал мое дорожное платье, - честно сказала я, - а те, что есть в шкафу, для дороги совсем не подходят.

Гном прищурился еще сильней.

– А куда это ты опять настрополилась? – спросил он. – Или той вылазки было мало?

Я поспешно замотала головой, словно это должно помочь убедить его в моей честности.

– Вылазка была очень поучительной, - сообщила я. – Но в этот раз Верген сам меня поведёт. Но в этой одежде даже во двор выйти стыдно, не то, что по лесу бродить. Когда подол цепляется за ветки и рвется, приятного мало. А прийти к бабушке в лохмотьях не совсем красиво. Тем более, если это первая встреча.

Гном Хальвард некоторое время испытующе смотрела на меня, словно искал подвох, но я сделала самое невинное лицо и улыбалась, поскольку мама говорила – улыбка убеждает лучше слов.

Наконец, гном крякнул, будто что-то решил. Затем развернулся и, махнув, мол, пойдем, сказал:

– Топай за мной. Только под ноги смотри. Не хочу снова выколупывать тебя из провала.

– Так сейчас светло ведь, - заметила я.

– А ты все равно смотри, - проворчал гном. – Вы, девки, всякое учудить могёте. Ты скажи, зачем в колодец орала?

Я немного растерялась.

– Так ведь… Верген говорил, что эти колодцы ведут в гномьи шахты.