– Мне не нужны рабы, Конор, - сказал Антракс. – Но раз сейчас ты здесь и едва ли сможешь вернуться домой, - принц погладил мальчика по голове и отпустил, продолжая: - Если ты попытаешься сейчас сбежать, тебя никто не станет останавливать, но один в этом мире сейчас ты погибнешь.

Мальчик сглотнул.

– Я же предлагаю тебе службу, - спокойно сообщил принц. – Для начала тебе придется вырасти и многому научиться, а в будущем ты сможешь стать достойным человеком с хорошей работой. Взамен я прошу от тебя только верности.

Мальчик оскалился.

– Эти люди тоже называли мое будущее хорошей работой, - рыкнул ребенок.

– Любая работа в твоей жизни будет добровольной, - сказал принц. – Силой тебя никто заставлять не станет, но если ты хочешь уйти, то пожалуйста.

Антракс встал и поспешил к двери. Открыв ее, он обернулся.

– Во дворе всего одни ворота. Они ведут в город. Искать тебя никто не будет. Давай.

Мальчик смотрел на него долго: сначала гневно, потом с откровенным вызовом, потом почти с ненавистью, а потом пристыженно опустил голову.

Антракс протянул ему руку.

– Иди сюда, Конор.

Мальчик подошел, не поднимая глаз, и вложил свою маленькую руку в забинтованную руку принца.

– Молодец, - шепнул Антракс, чуть сжав ладонь мальчика, и тут же вышел на улицу.

Во дворе громко ругались. Трое мужчин пытались скрутить четвертого, полуголого, пьяного и буйного. Пятый же стоял рядом и командовал процессом, упираясь руками в бока.

Принц невольно усмехнулся, наблюдя за командиром этого безобразия. Это был высокий черноволосый мужчина, длинные волосы которого были собраны в пучок, в котором красовалось перо красного цвета.

– Что хотите делайте, но чтобы он был у столба! – командовал он грозным голосом.

– Что уже случилось, Драконище? – спросил Антракс, приближаясь.

– Да опять не тот человек в команде, - заявил мужчина, протягивая принцу руку.

Антракс уверенно пожал руку пирату по прозвищу Дракон, имевшему привычку грабить пиратов других морей.

– У меня всегда что-то не так с матросами, сил просто нет, - ворчал капитан, наблюдая, как мужчину все же привязали к столбу. – Не окажешь честь, пока ты еще здесь?

Пират усмехаясь, протянул принцу кнут.

– Ну, только если напоследок, - ответил Антракс, отпуская руку мальчика, чтобы принять кнут.

Он сделал пару шагов по своеобразной площади, посмотрел на спину мужчины, привязанного к столбу. Убедился, что мальчишка остался стоять на прежнем месте, и тут же спросил у капитана:

– Насколько сурово ты хочешь его наказать?

Ему было все равно, что натворил этот человек. Он хорошо знал его командира, и потому его гнева было достаточно для приговора.

Капитан выдохнул:

– Так, чтобы ближайшие две недели он точно не поднялся.

Антракс невольно улыбнулся, легонько стеганув по земле у своих ног, пробуя тем самым чужой кнут.

– А если я его убью? – спросил он.

Будущая жертва что-то замычала, пытаясь ругаться, дернулась, но руки были крепко привязаны, а рот затыкала какая-то тряпка.

– Мне надо чтобы он не умер здесь, - сообщил капитан, – но если в итоге он сдохнет на палубе, я не огорчусь.

Антракса это устраивало. Он закрыл на миг глаза, выдохнул и резко открыл, отпуская на волю весь свой гнев. Резко замахнувшись, он нанес первый удар, даже развернув корпус, чтобы увеличить силу удара.

Жесткий кнут, просвистев в воздухе, распорол кожу от плеча, почти до поясницы, обнажая ребра.

– Великолепно, - проговорил капитан, сложив руки на груди. – Смотри, пацан, - обратился он к мальчику. – Ты вряд ли это увидишь еще когда-нибудь.

– Не преувеличивай, - отозвался Антракс.

Поймав конец окровавленного кнута, он сложил оружие в руку, отвернулся от жертвы.

– Это просто кнут хороший, - сообщил он ровным голосом и, резко развернувшись, ударил еще раз, оставляя параллельный след.

Мужчина попытался дернуться, что-то жалобно мычал, а Антраксу хотелось рассмеяться, но он только улыбался, снова отворачиваясь.

– Наслаждаешься? – спросил Дракон, также улыбаясь.

– Ты знаешь, что да, - ответил принц и вновь ударил, развернувшись уже в другую сторону, оставляя настоящий разрез, пересекающий два предыдущих кровавых следа.

Дракон не мог не знать, ведь именно он возил принца на другой берег Белого моря, он взял его когда-то в рейд для забавы, намереваясь пошутить над знатной особой, а в итоге получил безжалостного союзника, убивающего тростью, не то что мечом.