– Чё, правда, магию искать будешь? – спросили у меня уже из отдаления, но вопрос я оставил без ответа. И не потому, что ответить нечего было или просто пыль в глаза пустить хотел, мол, смотрите, какой я умелец-маг,и следы отыщу и злодея изловлю. Нет, не поэтому. Ещё сутки назад я бы о магии вообще заикаться не стал, разумно предположив, что ни одному здравомыслящему магу и в голову не придёт соваться в такое захолустье, как Красные оры, но после знакомства со вдовицей Мо мой взгляд на местные реалии несколько изменился.

И всё равно на вопрос мужиков я не ответил, а вновь посмотрел на плакальщицу, что сиротливо переступала с ноги на ногу на крыльце собственного дома, потерянную, с блестящими от непролитых слёз глазами,и спросил:

– Вас как зовут, уважаемая,и где… покойный?

– Азали-на-Йети-са-Но, – женщина прижала тыльную сторону ладони ко рту, словно пыталась сдержать рвущийся наружу крик, вздохнула и как-то тяжело, будто у неё на каждой ноге по гире висело, шагнула с крыльца.
– Я покажу. На стайнике он… ох-оюшки… я ж думала, он где по делам задержался, в инне или вновь в столицу укатил, а тут вона как…

Она шумно вздохнула и я, перепугавшись, как бы вдова Но не начала вновь кричать на весь городок, поторопился спросить:

– И что, часто он так пропадал, не предупредив? Покойный-то?

Женщина пожала плечами.

– За часто не скажу, но бывало, - пробормотала она и после короткой паузы веско добавила:

– Ваканция у него такая. Это понимать надо.

– Что у него, простите?
– совершенно искренне растерялся я.

– Ваканция, - пояснила женщина.
– Вроде и столичный парень, образованный, а простых слов е знаешь. Ваканция. Профессия, стало быть. Должность.

Я неслышно хмыкнул и кивнул.

– Понятно. И что за ваканция такая?

– Так стряпчий у Папаши Мо. Ответственный человек… туточки он, господин ворнет. Пришли мы.

Женщина остановилась перед кривоватой двустворчатой дверью, которая, если верить запаху, вела в стайник,и бросила на меня умоляющий взгляд.

– Я вас тут подожду, ладно? – жалобным тоном попросила она и пустилась в сумбурные объяснения.
– Просто он там... знаете? я и так теперь спать спокойно до конца жизни не смогу.

– Воля ваша, - стараясь выглядеть холодным и уверенным в себе специалистом, которым я пока, если уж говорить начистоту, не был, я кивнул женщине и, взявшись за отполированную частыми прикосновениями ручку двери, вошёл внутрь.

Глазам понадобилось какoе-то время, чтобы привыкнуть к неожиданной после слепящего зимнего солнца темноте, и я постоял на пороге, вдыхая запах прелой соломы и животного духа.

В детстве я много времени проводил на стайнике, где моя семья держала не ленивых васков и суетливых молочных лэки, а исключительно благородных фью, отличающихся отменной родословной. Мне в те времена на родословную было плевать, меня больше интересовало, позволит ли стайер*, неизменно ухаживающий за нашими фью вот уже не один десяток лет, покататься, а если позволит,то на ком и как долго.

Я вздохнул. Настоящий породистый фью под моим седлом в последний раз был ещё до ссоры с отцом. Не то чтобы в кадемии не уделяли время верховой езде, но разве можно было сравнивать казенных полудохлых кляч, которых на академический стайник отправили лишь потому, что от них отказался мясник, с теми тонконогими и гладкoшёрстными скакунами, на которых мне доводилось кататься в годы детства и ранней юности?

Тем временем глаза мои привыкли к темноте, и я без особой охоты вынырнул из воспоминаний, чтобы с головою окунуться в проблемы дня насущного.

Покойный лежал посреди стайника в центре тёмного пятна, которое, судя по всему, было его собственной кровью. И одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять, с чего вдова взяла, что его именно «уби-и-и-и-и-ли», а не,допустим, он с собой покончил,или вообще какой-нибудь несчастный случай приключился. Не знаю... Васк на рога поднял,да мало ли что бывает?!

Права вдова была и во втором: сделать это могли только ироды. Необязательно, конечно, во множественном числе, покойный, хоть и был росту высокого, если судить по занимаемой им площади, телосложением обладал вполне тщедушным, а потому с ним бы без труда справился и один человек... Если конечно допустить на миг, что человек способен на такое зверство.

Руководитель практики в бытность мою студентом,да и бригадир потом, говаривали, что я ещё не раз за время службы удивлюсь, на какую жестокость способны люди, и не раз прокляну тoт день, когда мне в голову пришла идея стать шерхом. Сегодня я впервые столкнулся с одним из тех случаев, о которых они говорили.

Не знаю, кому и чем не угодил покойный, но из всего выходило, что не угодил,да к тому же сильно. Я не был специалистом по анализу смерти, нам преподавали лишь азы этой сложной науки, а потому сказать о том, как быстро умер бедняга и сильно ли перед смертью мучился, я смогу не раньше, чем через седмицу после обнаружения тела – семь дней – это тот минимальный срок, который необходимо выдержать прежде, чем поднимать мертвеца и задавать ему вопросы, а потому законодательно ввели правило о том, что до получения более веских оснований датой смерти считать миг обнаружения покойного.