— Может, стоит ограничиться Сенастьяром и его придворными магами? — пытаясь примирить нас, заметил Тилль. — Уж сотню человек в жертву мы наскребём.

— Это невозможно, — отрезал Лич. — Заклятию Всеобщей Смерти неведомо, кто король, а кто крестьянин. Оно знает лишь своих — и врагов.

— Заклятие Всеобщей Смерти! — воскликнул Виштар. — Так вот вы о чём. Я много слышал о таком заклятии, но никогда не применял его.

— Ещё бы, — презрительно кинул ему Лич. — Оно требует смелости и внутренней силы!

— Оно требует полного отсутствия жалости к своим, — я встал и обратился к Личу тем же самым приказным тоном, каким он только что обращался ко мне. — До тех пор, пока я — король, никто не будет убивать моих подданных! Всё, что я делаю — ради блага страны, а не наоборот! Это ясно?!

— Вот об этой слабости я и говорил, — в глазницах у Лича горел потусторонний белый огонь. — Мальчишка! Ты не знаешь, на что обрекаешь собственный народ, о котором так печёшься!.. Да ты соображаешь, что…

— Молчать!!! — не выдержал я. — Не возражать мне! Это королевский приказ!

Лич замолчал; его череп уставился на меня, и, как всегда, было сложно угадать, о чём же он сейчас думает.

— Мы ещё не на краю пропасти, — заговорил я уже тише и спокойнее. — Мы только что сумели провернуть удачную диверсию в самой ильфатской столице. Если мы найдём способ убить всех — поголовно, всех — ильфатцев разом, не прибегая к жертвам со своей стороны — я одобрю этот способ.

— Уже скоро может стать поздно, — так же тихо заговорил Лич, однако с каждым словом снова распалялся. — Никто не может угадать, когда придут демоны. Но как только врата будут открыты — их уже не закроешь!

— Я, кажется, приказал молчать! — с нескрываемой яростью прорычал я. — Напоминаю, Лич: я здесь не только король, но и Избранный Богини Смерти. А значит, не только светский мой титул выше твоего, но и духовный тоже.

Лич проворчал что-то очень тихое и, кажется, совершенно неприличное.

— И если мы будем находиться в ситуации, — продолжил я, — когда жертва нашими собственными людьми останется последним средством — я разрешу его. Но не раньше того. А пока же — мы будем искать средства решить проблему другим путём.

— Тогда — быстродействующая чума, — проскрежетал неугомонный скелет. — Она выкосит весь Ильфат за неделю.

— …а потом, опять же, перекинется на живую часть нашего населения, да? — сощурился я.

— Только ту, что недостаточно крепко верует в Богиню Смерти! — возмутился Лич.

— Вот видишь — мы уже нашли один способ, который явно лучше Всеобщей Смерти, — заметил я. — Так что — слушать мой приказ. Не нужно торопиться и делать глупости, о которых мы все потом пожалеем. Эта новость поражает и путает ваши умы. Поэтому я ни в коем случае не жду от вас ответа сейчас же.

Я вздохнул.

— Всё, что вам нужно сделать сейчас — это думать. И не болтать. Кроме тех, кто находится здесь, ни одна живая — или мёртвая! — душа не должна знать о демонической угрозе. Это ясно?

Все кивнули.

— Вот и отлично, — я хлопнул в ладоши, вставая. — Новый сбор и обсуждение идей — завтра утром, сразу после завтрака. А пока — Тилль и Колтри идут за мной, остальные возвращаются к своим делам. И думают, думают, думают!..

Все разошлись.

— Теперь — нужно отправить Карнеола с его женой и детьми в другой мир, — обратился я к Колтри.

— Хорошо, — кивнул тот… А затем внезапно спросил, — Но если всё пойдёт очень плохо — вы воспользуетесь этим средством, Ваше Величество?

— Прости? — не понял я. — Каким именно — заклятием Всеобщей Смерти? Да, я же сказал об этом. Если не останется других способов… в конце-то концов, старик прав, пусть их в наш мир мы не можем, иначе будут обречены уже все.

— Я не про это заклятие, — помотал головой Колтри. — Я про портал. Раньше вы говорили, что уйти в него будет значить сдаться и признать своё поражение. Но сдаться демонам… в этом не будет ничего постыдного. Ещё никто из смертных не мог им противостоять.

Я хотел было сердито заявить ему, что нет, я никогда и ни при каких обстоятельствах не буду спасаться бегством… но замолчал.

А что, если и правда больше путей не останется? Что ещё сделать? Пафосно сгореть в адском пламени? Или пафосно и гордо продолжать гореть в нём на протяжении тысячелетий?.. Даже растворение в вибрациях Вселенной покажется мне тогда заманчивой перспективой.

— Не знаю, — вздохнул я. — Очень надеюсь, что не дойдёт ни до этого, ни до Всеобщей Смерти.

Спустя полчаса Карнеол и его семья навсегда покинули этот мир — я же остался в нём, сопровождаемый тяжкими думами о новых проблемах.