Всё это я, разумеется, узнал уже потом — когда все беглецы добрались до нас.

Они же, проскакав три дня во весь опор, почти без пищи и отдыха, добрались до границы Ильфата и Вельговии — и слегка расслабились, решив, что оторвались от преследователей окончательно.

Что же — это было зря. Мы, конечно, уже долгое время использовали местечко неподалёку от границы в качестве своего штаба, да и действия моих «агентов влияния» в Вельговии приносили плоды… И всё-таки это была практически неконтролируемая территория. Приди туда ильфатцы и заяви свои права — вряд ли я мог бы их остановить или развернуть.

Собственно, что они и сделали. Как позже предположила Талина — они уже раскрыли наш штаб некоторое время назад и как раз собирались устроить на него облаву; погоня лишь несколько поторопила события.

Поэтому, вместо того, чтобы гнать коней или посылать нам вслед смертоносные заклинания, ильфатцы решили устроить нам засаду в нашем же штабе, откуда всех беглецов предполагалось отправить напрямую во дворец.

К счастью для нас — они серьёзно не рассчитали ни нашей численности, ни боевых умений, ни отчаяния, с которым будут сражаться загнанные в угол шпионы.

Изначально при штабе находилось десять человек; пятеро из них были убиты врагами, а вторые пятеро в это время отсутствовали, уйдя в лес на охоту. Вернувшись, они издалека поняли, что их жилище занято врагом, и не стали выходить. Враг же, не зная их численности, решил, что перебил всех.

Но, само собой, мы получили сигнал об этом раньше всех — ведь среди шпионов были и теневые духи. И потому Колтри успел буквально в последний момент организовать новый портал и переправить в него подмогу.

А вот беглецы — трое шпионов и санглатцы — в засаду всё же успели попасться. Лесные дороги оказались слишком запутанными, и они вышли к хижине вовсе не оттуда, откуда предполагалось; их не успели встретить и предупредить.

Итак, беглецы зашли в хижину… где их уже ждали. Подмога ворвалась в маленький домик буквально через минуту, но за это время двое из трёх шпионов успели погибнуть в схватке с ильфатцами, а третий получил серьёзную рану: ему перебили позвоночник, полностью парализовав ниже пояса.

Спустя час и Карнеол с семьёй, и наши воины — живые или мёртвые — были переправлены в Растон. Приказав унести покойников в Храм Богини Смерти, а Карнеола и его родню определить куда-нибудь в гостевые покои, я пошёл к раненному шпиону. Жертвы во имя Короны ценились мной очень высоко.

— Ваше… Величество, — разумеется, я уже не раз видел этого молодого — на 3–4 года младше меня — парня, в числе шпионов Талины. — Я защитил… цель.

— Ты всё сделал верно, — кивнул я. — Как и было обещано каждому из тех, кто служит мне — двое твоих товарищей будут подняты из мёртвых. Это и их награда, и долг.

— Да, — судя по искажённому лицу шпиона, парню было очень больно (ну ещё бы!). — Всё так… Ваше Величество. Но скажите… что будет со мной? Я ведь не мёртв!.. Я только ранен!

Это был серьёзный вопрос.

— Да, некроманты не умеют лечить ранения у живых, — подтвердил я. — Маг тоже едва ли поставит тебя на ноги… попытаться можно, но что выйдет в итоге… в лучшем случае ты окажешься привязан к магическому источнику, без которого и шагу не ступишь; в худшем — ничего не получится.

— Если есть надежда… Прошу!.. — глаза раненного загорелись отчаянным огнём. — Ваше Величество, я…

— …но есть ещё один вариант, — продолжил я. — Ты должен сам оценить его, обдумать и решить — подходит ли он тебе.

Парень глядел на меня вопросительно и непонимающе.

— Некроманты не могут лечить живых, — повторил я. — Но ранения мёртвых, а точнее — их повреждения, для них сущие пустяки. Если у мертвеца отсечена или раздроблена какая-то часть тела — ему просто меняют её, и через час он как новенький.

— Вы предлагаете мне… — парень отпрянул.

— Умереть, — подтвердил я. — Умереть, чтобы жить дальше, и ходить, стоять, сражаться… Как ты знаешь, в нашем королевстве смерть не считается чем-то окончательным. Скорее — это новое начало!

Он кивнул.

— Я… не боюсь. Просто не был готов к… такому.

— Когда решишь, согласен ты или нет — сообщи слуге, — я повернулся, чтобы выйти, но он остановил меня слабым жестом руки:

— Нет нужды… Я согласен. Уже сейчас.

— Ты уверен в этом? — поднял я бровь. — Пути назад не будет. Возможно, вариант с магическим источником лучше тебе подойдёт.

— Нет, Ваше Величество, — покачал головой шпион. — Вы… правы. Солдату Короны… Гротлинга не пристало бояться смерти. Ведь мы ей и служим!..