Когда мы вышли от артефакторика, на дворе стоял поздний день. Дел, конечно, хватало — но я чувствовал некоторую незавершённость. Мы уселись в карету — и я неожиданно для себя спросил у Колтри:

— А специалисты по зельям?

— По зельям, Ваше Величество?

— Да, — кивнул я. — Они ведь тоже должны быть в Растоне. Если так задуматься — зелья и артефакты куда полезнее на расстояниях. Чародея или жреца-оккультиста в разведку не пошлёшь, и даже если выучить шпиона паре колдовских трюков — это всё равно не то.

— Совершенно верно, Ваше Величество, — согласился Колтри. — К тому же, не любой сможет обучиться, тем более — быстро и качественно.

— Нужны особые природные наклонности? — я не слишком хорошо знал, как становятся магами. — Человек должен быть избранным, или как?

— В каком-то смысле, — пожал плечами Колтри. — Речь не об особой избранности. Изучать любой из видов магии не запрещено никому. Но нужен талант — как и к любому другому виду деятельности. Бесталанный гончар или конюх — это можно стерпеть. Неумелый врач или повар — уже хуже.

— …а неумелый волшебник — просто катастрофа, — в последнее время заканчивать за помощниками фразу входило у меня в привычку. Последнее слово ведь всегда должно оставаться за королём, так?

— Именно, — кивнул Колтри. — Отчасти по этой причине не так много живёт людей, умеющих колдовать — и занимающихся чем-то другим. Как только маг находит талантливого ученика — он его уже не отпускает. А тот и согласен — дело почётное и прибыльное, зачем искать что-то ещё?

— Понимаю, — я задумался. — Но не одобряю. Магия становится чем-то узкоспециальным. А если скрестить её с чем-то? Вообразите полководца-мага! Или мага-путешественника! Столько возможностей открывается…

— Мы трогаться будем? — с лёгкой ноткой раздражения в голосе осведомился Тилль. Кхм… Карета и правда стояла всё это время перед домом Глиди.

— Будем, — кивнул я. — К лучшему зельевару столице. А адрес нам назовёт почтенный магистр Колтри. Так?

— Так, — кивнул Колтри. — Дайте мне минуту, чтобы вспомнить, кто тут лучший…

В итоге через полчаса мы заезжали во двор большого двухэтажного здания.

— Артефакторика — работа тонкая, штучная, — пояснял Колтри. — Артефакториков мало, а хороших — ещё меньше. А вот алхимики стараются объединяться в гильдии. Так им и ингредиенты дешевле покупать, и работать проще.

— Понял, понял, не тупой, — проворчал я выходя из кареты. — Эй, — крикнул я страже, — предупредите их там, что к ним пожаловали важные гости!

Работники алхимической лаборатории — их было четверо — слегка удивились такому визиту. Старший, бородатый старик в явно рабочей хламиде с каким-то зелёными пятнами, быстро сориентировался и приказал двум юношам-подмастерьям провести нас в приёмную для посетителей.

Те резво скинули широкие фартуки и очки и проводили нас туда, куда велел старик, и даже предложили нам вина… Но я не горел желанием пить что-нибудь здесь. А то превращение из короля в лягушку не входило в мои планы. Утрирую, конечно, но запахи по лаборатории витали специфические.

Когда все четверо — старик, подмастерья и ещё один алхимик лет тридцати — выстроились перед нами, я начал с того же самого: рассказал о нелёгкой ситуации в стране и пояснил, что в такой тяжкий час алхимическая промышленность должна всеми силами поддержать Корону.

— Ваше Величество… — старик явно не горел желанием массово выпускать нужные мне зелья: его куда как больше привлекали эксперименты. — Мы, конечно, можем попытаться взяться за ваши заказы, но мы скромные алхимики…

— Магистр Кеан, — вмешался молчавший ранее Колтри. — Мы с вами долгие годы знаем друг друга. Вы совсем не скромный алхимик, а бывший придворный магистр короля Вельговии.

— Вот как? — заинтересовался я. — И что же произошло, почему вы оставили этот высокий пост?

— Я захотел немного свободы, Ваше Величество, — Кеан очень недобро поглядел на Колтри. — И уехал в другую страну. Меня занимают исследования, а заказы — лишь способ прокормиться.

— Я понимаю это, — поднял я руки, — и не предлагаю вам переехать под мою крышу. Я просто предлагаю вам принимать королевские заказы — по мере необходимости.

Взгляд Кеана чуть подуспокоился, но всё равно был настороженным.

— Более того, — заметил я. — Я только что был у магистра Глиди, артефакторика. Если наш разговор с вами пойдёт в том же ключе — исследования понадобятся вам. А мне — ваш талант.

— Ваше Величество желает чего-то необычного? — заинтересовался Кеан.

— Не исключено, — пожал плечами я. — Как я уже сказал, сейчас самая большая моя забота — это угроза войны с мятежниками. И мне нужно всё то, что может пригодиться воинам либо шпионам.

— Наши исцеляющие составы исправно поставляются в королевскую армию, — заметил тридцатилетний алхимик. — Есть также составы, что увеличивают силу, но время их действия слишком коротко для битв, а эффект привыкания, что они вызывают, плохо сказывается на здоровье.