— А не попробовав — не узнаем, — улыбнулся я. — Работайте! Времени у нас не так много.

К концу второй недели я был полностью на взводе. Со стороны ведь, наверное, кажется, что мы занимаемся ерундой! Через четыре недели на нас пойдёт армия мятежников — а мы устраиваем пиры и создаём волшебные побрякушки.

Что же; я искренне надеялся, что именно такую информацию получат о нас заговорщики. То, что шпионы в столице и замке докладывают им обо всех наших приготовлениях — я не сомневался, но предупреждён — значит, вооружен.

Утром накануне пира я встал раньше, чем обычно. Какой дурак выдумал, что у королей много свободного времени? Со всей этой суматохой я едва успел позавтракать!

Пир должен был начаться часа в два, в районе обеда, и продлиться до поздней ночи — тоже старая традиция. Гости, однако же, могли прибывать ещё с утра, и я, как радушный хозяин, должен был принять их в своём доме.

К счастью, не лично. Все слуги были предупреждены и готовились встречать гостей. Лично мне было непонятно, что можно делать в замке гостю за пять часов до пира, но — мало ли! Их личное дело.

Я же сам следил за тем, чтобы слуги привели в надлежащий вид пиршественный зал, выбирал торжественный наряд, вдвоём с дегустатором спустился на кухню и проконтролировал работу поваров…

Возможно, я слишком переживал обо всём этом. Но… Гротлинг не был точным отражением средневековых государств моего мира. Что-то здесь соответствовало раннему средневековью, что-то — позднему. Я не знал, насколько строги правила пира — и старался сделать всё безупречно.

Кроме того, я лично провёл беседу со шпионами, которые должны были патрулировать зал. Это были как обычные слуги, завербованные Нимаром и Тиллем, так и люди Ночного Короля, вооружённые «зельем отвода глаз».

Средство работало безупречно — натёршегося им человека действительно просто не было видно, даже если он плясал перед тобой на голове или наступал тебе на ногу. Главное — чтобы натёршийся сам не уловил запах, иначе он переставал осознавать себя и застывал в прострации.

Шпионы сидели здесь — десять слуг и пять лазутчиков Нимара. Все они явно нервничали, видя перед собой короля там близко. Один из слуг был из числа тех рабов, что я освободил на День Единой Смерти. Это давало ему только ещё один лишний повод нервничать.

— Слушайте внимательно, — я долго пытался сообразить, как к ним обратиться. «Шпионы»? «Дети мои»? «Верные подданные»? Всё было бредом, и я начал разговор просто так. — Сегодня во дворце соберётся много людей. Если наш враг планировал проникнуть сюда — для него это самый верный шанс.

Шпионы молча кивали моим словам.

— Вы, — я указал на слуг, — будете ходить в общем зале, среди прочей прислуги. Ваша задача — ничем среди них не выделяться, делать всё то же, что и они, выполнять свои обязанности. И слушать разговоры.

Затем я перевёл взгляд на шпионов Нимара. Один мой ровесник, двое чуть постарше, оставшиеся двое — совсем ещё подростки. То ли не так уж много людей Ночного Короля доживали до преклонных лет, а то ли из детей и подростков выходят действительно хорошие шпионы.

— У вас задача другая, — обратился я к ним. — Ваша цель — гости, которые ходят не в общем зале. Все, кто выходит за его пределы — должен быть отслежен. Он может выйти в отхожее место — а может передать кому-то послание от ваших врагов.

Я ещё раз обвёл всех взглядом.

— За каждого шпиона мятежников, обнаруженного за пиру — плачу золотом. За каждое умное действие — повышение по службе.

Шпионы будут, тут можно даже не сомневаться. Оставалось лишь надеяться, что они не такие умелые, как мои.

Как только я вышел от них, меня тут же выхватил Тилль:

— Начинаем через четверть часа, — он был в парадных одеждах, с гербом на груди. Дракон, кусающий змею, серебряный на синем поле.

— Иду, — кивнул я. В отличие от совета, на пиру король должен появляться первым.

Впрочем, начало пира напоминало мне приём просителей. Я сидел на троне — правда, не слишком высоком — а мне по одному представляли собравшихся. Почти все молодые, это хорошо. Почти все в одеждах с гербами. Все сдержанно кланялись мне, заверяли, что для них честь быть здесь, а я так же дежурно отвечал, что рад принять их в своём доме.

Так прошли первые полчаса. Я не запоминал ни лиц, ни имён. Всё это — лишь приготовления, настоящие разговоры пойдут во время самого пира. Гости пока не скучали — они разбивались на группы и беседовали о чём-то своём, а слуги разносили свежие фрукты и прохладительные напитки.