— Физическая сила… — я поморщился. — Нет, если дело дойдёт до рукопашных битв — это будет означать неудачу моего плана. Как насчёт дальнобойного оружия?

— Болезни? — предположил Кеан.

Бактериологическое оружие? Не думал об этом. Но, чёрт побери — это же моя страна! И я не хотел оставлять поражённые чумой земли.

— Более точечное, — предложил я. — Колдовской огонь в склянке. Артефакты всем не раздашь. А так — солдат швыряет склянку, та разбивается, врага окутывает пламя. Или не пламя, а леденящий холод. Или ещё что-то.

— Концепция старая, — кивнул алхимик. — Раньше пробовали делать что-то подобное. Но перестали — склянки бились невовремя, ранили своих…

— Стоит разрабатывать разные смеси, — решил я, — а применение им мы всегда найдём.

Алхимики кивнули.

— Также нужно подумать про королевских шпионов, — подумал я. — Полагаю, если я спрошу про зелье невидимости, вы скажете мне что это невозможно.

У Кеана чуть борода не зашевелилась.

— Ваше Величество! — воскликнул он. — Это судьба! Моя новейшая разработка!.. Она почти закончена!

— Что за разработка? — уточнил я.

— Зелье отвода глаз! Его аромат туманит людям мысли, они видят применившего — но не запоминают и не обращают внимания!

— Отлично, — кивнул я. — Но… погодите, а как он сам ходит? С заткнутым носом?

— Это и есть главная проблема, — серьёзно кивнул Кеан. — Но нужны исследования — и результат будет готов!..

— Исследуйте, — вздохнул я. — Людей пришлю, деньги выделю. Исследуйте!

И эти туда же!

Когда через полчаса мы вышли от алхимиков, Колтри задумчиво поглядел на меня и спросил:

— Что теперь, Ваше Величество? Прикажете ехать к лучшим столичным шаманам?

— Шутник… — проворчал я, садясь в карету. — В замок возвращаемся. Кто как, а я хочу есть.

Выделенная магам неделя ещё не ушла пройти, шёл только третий её день, когда неожиданно Тайная Служба принесла мне неожиданный результат.

Задание лазутчика было простым: вооружившись «отводящим глаза» средством Кеана и самодельным противогазом, пройти по улице и украсть пирожок у торговца, причём украсть нарочито, явно. Если торговец и все окружающие не обратили внимания на явное воровство (и парня в противогазе) — значит, зелье работает как нужно. Если нет… стража была предупреждена.

Однако задание получило неожиданный поворот. Зелье действительно работало, и, украв пирожок, шпион пошёл отчитываться о выполненном задании. Точнее, ждать, пока пройдёт эффект — до этого с ним никто не мог поговорить, а сам он не мог снять противогаз.

С тоской глядя на остывающий пирожок (рот тоже был закрыт противогазом), он расположился в Королевском Парке — как вдруг увидел странную встречу. Один человек вышел из замка, а другой подошёл со стороны города.

Конечно, это могло быть что угодно. Брат занёс весточку брату на работу, или два друга договорились выпить после службы, или… Но, судя по подслушанному разговору — это оказались именно лазутчики мятежников.

Из-за всё того же эффекта зелья шпион не мог поднять тревогу. К его чести, он сразу сообразил, что делать: запомнив лицо «местного» лазутчика (куда он денется из дворца-то), он кинулся следить за «пришлым».

К сожалению, по пути эффект окончательно выветрился — как раз в соответствии с законом подлости. Лазутчик стал оглядываться. Наш шпион, конечно, сообразил снять маску и следить за ним «по старинке», но тот уже что-то подозревал, и сумел оторваться.

Итого, мы имели на руках: одного лазутчика в замке, схваченного через 10 минут после доклада шпиона, но молчащего, как партизан; ещё одного лазутчика в городе, которому удалось скрыться; примерное содержание их разговора, сводящееся к тому, что помощь мятежники получат через 5–6 недель, и тогда начнут наступление.

Было неизвестно, сколько ещё агентов врага среди слуг прячется в замке. Но то, что этот был не единственный — совершенно ясно. Тилль, поразмыслив над проблемой с сумрачным видом, пообещал устроить какую-то проверку на вшивость десятку отобранных им слуг — и, если они её пройдут, завербовать их к Нимару.

Я сомневался, что это поможет — вряд ли местные лазутчики стали бы болтать о своих делах с посторонними, даже приятелями — но согласился: это в любом случае не помешает.

Куда больше надежд в этом деле я возлагал на Кеана с его зельем. Старик был щедро вознаграждён… И поставлен перед фактом: с этой минуты он перестаёт брать какие-либо заказы, кроме королевских. Он пробовал возмутиться, но я подкупил его лабораторией и исследованиями за мой счёт.

Зачем это было сделано? Рецепты старика были слишком опасны. Никто из врагов не должен был ими завладеть, иначе… Это цена прогресса: всё, что ты сделаешь, рано или поздно может быть использовано и против тебя. Но я собирался максимально отодвинуть этот момент.

Несколько мальчишек-лазутчиков, из бывших уличных воров и попрошаек, вооружились этим самым зельем и патрулировали парк, замок и городские улицы. Пока — безрезультатно.

С артефакториком прогресс тоже был, хотя и не такой яркий. Как уже говорил Колтри, артефакты — товар штучный, а не массовый, поэтому дело шло медленнее. Но присланный к нему лазутчик уже научился за три секунды перевоплощаться в старика-калеку, а «копирующая» бумага успешно прошла испытания.