— Отлично! — воскликнул я. — Тилль, пошли слуг выкупить семью нашего добровольца. Ты слышал имена.

Я поглядел на горгулью. Выше двух метров, каменные мускулы, крылья… Начало было положено!

Согласно последним донесениям наших шпионов, слух оказался верным: со стороны восточной границы показался отряд варваров-кочевников. Предполагалось, что к концу недели они дойдут до замка Лемера, а ещё через пару дней — выступят в поход.

Одному из шпионов удалось пробраться в замок и выяснить численность войск: у каждого из варваров было по 4000 бойцов. Да, мы всё равно были в плюсе… Но напоминаю, что варвары были не людьми, а полукровками — огромными, сильными и выносливыми.

И с тем большим волнением я следил за растущим числом монстров в моей армии. К удивлению Тилля и остальных царедворцев, во второй и все последующие дни количество добровольцев всё росло.

Работорговцы считали барыши — Корона ведь платила по максимальной цене, рабы получали свободу, я получал верных все монстров. Все в выигрыше!

Изначально Колтри хотел предложить мне в качестве монстров для второго преобразователя оборотней. Мол, они могут превращаться в людей, а значит, охотнее пойдут в добровольцы. Но я заметил, что всё опять упирается в физическую силу, и спросил, нет ли чего-то с магическими свойствами или хотя бы с дальней атакой.

Тогда он пролистал свою книгу и продемонстрировал мне изображение элементалей. Их было куда больше четырёх видов — и, что самое приятное, для изготовления каждого из них требовалась одна и та же магическая печать; менялись только кристаллы, установленные на ней.

Испробовать хотелось все возможности, но я не хотел создавать разрозненные отряды, так что пока мы налегали на два вида: огненных и электрических элементалей. Оба вида отличались высокой устойчивостью к физическому оружию, дальностью атак и разрушительной мощью. Фигуры, состоящие из пламени или концентрированного электричества — что могло быть лучше?

Разумеется, для них пришлось построить отдельный лагерь — они не могли тренироваться вместе со всеми. Лагерь был полностью каменным и железным — никакого дерева, вообще ничего, что может гореть. Там новоиспечённые элементали могли тренироваться в овладевании своими новыми силами, стрелять по мишеням и так далее.

С горгульями всё было удобнее. Они располагались при обычном гарнизоне… а рядом были выстроены времянки для жён и детей бывших рабов. Я выкупал всех. Это окупалось — во-первых, в виде железной, нерушимой верности со стороны освобождённых, а во-вторых — большинство девушек и детей тоже шли на преобразование!

Наверное, им хотелось принадлежать к одной с мужем и отцом расе. Логично. Что ж; дети вырастут и станут новыми солдатами, а женщины — ну, женщина-горгулья всё равно сильнее обычного стражника. На эту должность их пока и тренировали. Потом, конечно, они переедут в отдельное поселение — но это потом, а пока они должны были охранять столицу в отсутствие армии.

Тот парень, что первым пошёл на преобразование — его звали Хакли — получил слегка недоделанные крылья и, в отличие от остальных, не мог летать. Однако его отвага и не самые глупые мозги заставили меня дать ему офицерское звание. Сейчас они вдвоём с Труаром возглавляли отряд из трёх сотен горгулий.

Элементалей было чуть меньше четырёхсот. В последние дни напор добровольцев снизился — видимо, все, кто хотел, уже записались — но и это было немалым количеством.

Как докладывали шпионы, в армии врага прознали о наших приготовлениях с монстрами буквально пару дней назад (у них не было таких быстрых почтовых возможностей) и слегка всполошились. Что же; я старался сделать так, чтобы в городе поменьше знали о том, в кого именно превращают бывших рабов. Пусть враг гадает, чего ему ждать!

Маги также доделали портал. Итак; я предполагал застать их врасплох. Портал выводил не куда-нибудь, а в подвалы замка Лемара — шпионы поработали на славу. По большому счёту, отправляться можно было хоть сейчас.

— А что, — предложил я на совете, — если переместиться всей армией и перебить мятежников, пока варвары не доскакали до них?

Мнения разделились. Одни поддержали меня, другие хотели дождаться, когда Лемер со своими выступит в поход, и тогда ударить в спину. Я поглядел на Тилля, который пока что хранил молчание.

— Мы в любом случае застанем их врасплох, — рассудил тот. — Враги не ждут нашего удара, и, если вы нападём сейчас — у нас будет превосходство и по численности, и по качеству войск.

— Верно, — кивнул я.

— Но в ходе боя почти точно закроется портал, — заметил Тилль. — Обратно придётся идти своим ходом. А значит, подступающие отряды варваров догонят нас — уставших после боя.

— Полагаешь, атаковать объединённую армию врага будет проще, чем по частям? — я скептически поглядел на него.