Широко улыбающийся до этого Ян тут же нахмурился и как-то недобро глянул на моего друга. Катарина виновато протёрла руки, подойдя ближе к нам, прекрасно понимая, что Джейк был прав. Мне самой не очень нравилось отношение Яна и его издевательства в сторону Катарины, ведь девушка была права насчёт книг, и её любовь к чтению меня восхищала.

— Я просто скрашиваю путь, — немного нагловато оправдался Ян. — И… Осторожно!

Парень вдруг отшатнулся и потянулся за скрывающимся под балахоном мечом. Я, машинально прикрывая голову, представляя, что в меня летит что-то недоброе, отпрыгнула в сторону. Джейк среагировал также быстро: развернулся и вытащил тонкое лезвие меча.

Но позади нас никого не оказалось.

Полная гнетущая тишина и наше дыхание окружали нас. Больше не было ни пения, ни смеха, ни разговоров игривых гамадриад.

Я в страхе оглянулась, всматриваясь в тени среди деревьев, ища то, что заметил Ян, и то, что его могло так напугать.

— Я видел волка, точно видел, — тихо произнёс Ян в своё оправдание.

Парень продолжал стоять с мечом наготове, а мы продолжали осматриваться.

— Мы ещё не дошли до границы, — удивительно спокойно произнёс Джейк, заслоняя меня рукой, чему я была только рада.

— В полную Анулу вполне возможно, что кто-то отбился от группы, — тихо предположила Катарина, медленно подходя ближе к Яну.

— Вон! — снова крикнул Ян и указал рукой в сторону.

Мы все одновременно повернулись туда, готовые уже увидеть хоть что-нибудь. Но там снова оказалось пусто. После этого на нас напал довольно сильный и очень тёплый ветер, и мне даже показалось, будто бы он ласково потрепал меня по щеке, затем по голове, спутав мои волосы, и даже крепко обнял. От необъяснимых чувств я обернулась назад, уверенная, что сзади меня стоял Джейк. Но стоило повернуться, как я невольно вскрикнула, отшатнувшись.

Передо мной стоял большой, как лев, чёрный волк, которого я бы даже и не заметила в темноте, если бы не странные красные узоры на морде. Он смотрел на меня, слегка наклонив голову, как обычная любопытная собака. А после моего крика прямо на глазах растворился в воздухе, словно призрак.

Джейк быстро среагировал на крик, повернувшись и встав впереди меня, заслонив рукой.

— Да-да! Это был волк! — едва переведя дыхание, сказала я.

— Я же говорил! — воскликнул Ян, обрадованный, что мы не сочли его лжецом.

— Обычный волк не исчезает в одну секунду, — загадочно пробормотала Катарина уже больше с любопытством, чем со страхом.

— Это необычный волк, — спокойно дополнил Джейк, заметно расслабившись, и даже опустил меч, словно не видел угрозы.

— Здесь вообще волков не должно быть! — упрямо отозвался Ян.

Вдруг я снова ощутила чьё-то тепло позади и испуганно развернулась, уже зная, что увижу. Чёрный волк снова смотрел на меня с открытым любопытством, и на этот раз я не стала кричать. Видя, что я на кого-то смотрела, ребята повернулись в ту же сторону, и наш ночной гость не стал больше исчезать, а вместо этого внимательно осмотрел каждого. Однако на мне всё равно остановился, словно чего-то ожидал.

— Ноктис, — удивлённо выдохнула Катарина и смело сделала несколько шагов в сторону волка, но зверь резко оскалился и растворился вновь.

«Не называй меня так», — вдруг раздалось у меня в голове эхом, и, судя по моим друзьям, которые вертели головами в разные стороны, пытаясь понять, откуда исходил голос, они услышали то же самое.

— Он явно не любит своё истинное имя, — с лёгкой усмешкой произнёс Джейк, пряча свой меч, и подбадривающе улыбнулся мне.

— Вы о ком говорите? О волке? — удивлённо потянулся Ян, опустив меч, но не спрятав, всё ещё не доверяя ночному гостю.

— Это непросто волк, — зачарованно произнесла Катарина.

Чёрный волк снова объявился с другой стороны, гордо сев у самого дерева и поглядывая на нас своими красными дикими глазами. Тёплый ветер в очередной раз взъерошил мне волосы и слегка пощекотал в районе шеи, отчего я невольно заулыбалась, смутившись. Джейк кивнул головой в сторону волка, словно приветствовал его.

«Ветер прислал мне вести, — снова раздался в моей голове мягкий, тихий и очень приятный мужской голос, бархатный и нежный, как тот самый ночной ветер. — Найти вас было нетрудно. Очень рад видеть».

— Кто ты? — всё не понимал Ян, и я разделяла его интерес.

«Я — сама Ночь».

— Ночь в плоти? — удивлённо переспросила я, едва укладывая это знание в голове. — Такое возможно?

Вместо ожидаемого подтверждения я ощутила тревогу волка, затем его удивление, а после всего лёгкую грусть и злость.

— Ещё как возможно! — восторженно ответила мне Катарина. — Но вот увидеть удавалось не каждому! Я читала об этом, но лишь в легендах. Никогда бы не подумала, что встречу настоящего Ноктиса… то есть Ночь, — поспешно исправилась девушка, смутившись.