С порога учуял запах, но старался не верить. Рано, ещё. Рано: ещё семи месяцев нет!

Раскинув ноги, посреди комнаты, в луже плодных вод сидела Улада. С виноватой улыбкой побитой собаки взглянула на волхва.

— Описалась. Так много…

Вторак бросился к княгине, помог лечь на кровать, и, со словами «сейчас-сейчас», кинулся к выходу.

— Поовиитууху! — разнеслось над Бродами, перекрывая шум праздника. — Мигом! Дров, воды, молока!

Народ затих, посмотрел на выпученного глазами Вторака и разразился радостными проклятиями. Спокон веку новорождённого встречают ругательствами, стараясь выбрать у него всё, что сплела Недоля: чтоб на всю жизнь наслушался.

И лишь повитуха, тощая, словно копьё, бежала, беззвучно разевая рот. По губам читалось «рано, рано», а остальные, ничего не понимая продолжили праздновать с новой силой. Княжич родился в Равноденствие! Суров, как зима и щедр, как лето! Это ли не знамение для Нижнего Города?

Волхв плюнул на дураков, развернулся и под общий смех забежал в избу. Первым делом — натопить. Так натопить, чтобы младенец не замёрз. Следом — мяту, черёмуху, липовый цвет, раджинские травки — духов отогнать. Забежала повитуха, осмотрелась, кинулась искать одеяла, умница. Ещё две бабы — одна кинулась помогать тощей, другая встала в дверях на страже. Пустила девчонку, порядок наводить, полы вытирать, и, пацана — помогать с дровами.

— Топи так, словно в бане, понял? — приказал Вторак, умывая руки.

— Понял!

Счастливый мальчишка взялся кормить печь такими поленьями, что волхв на минуту засомневался — не подавится ли бедняжка. Выдержала. Поленья затрещали, огонь загудел.

— Молоко! — крикнула с дверей толстая стража. Она-то лучше всех знала, что чужих пускать в дом нельзя — троих потеряла родами.

— Потом. Сейчас: вот что…

А вечером из Степи притащили тяжелораненого Мечислава. Набежники наткнулись на устроенную степняками засаду — ложное стойбище. Раскроенная голова наводила ужас на бродичей. Вторак велел уложить князя в сенях: нельзя такую рану в тепло. И до следующего утра бегал по всему дому, пытаясь одновременно сохранить жизнь Уладе, Мечиславу и их сыну.

К утру заснул мёртвым сном, снилась всякая дрянь. Проснулся — ничего не вспомнил. Выныривал, убеждался, что мамки справляются, пил воду вёдрами и — проваливался обратно. К вечеру очухался, ещё раз прошёлся по избе, проверил болезных.

Дитё еле дышит. Улада — беспокойно, но спит. Мечислав — без сознания. Все тяжёлые, но хоть не умирают, пытаются держаться. Надел полушубок, вышел наружу.

Одни говорят — чутьё. Другие — нюх. Все правы.

Чутьё повело к холму за Глинищей. Зимой темнеет рано, но тень от крыльев заметил. Где-то там, у болот. Долго бродил мимо турфовых ям, всё пытался найти полянку, где можно приземлить чудовище. Пожимал плечами.

Нет такого места. А тухлыми яйцами с болот тянет.

— Здравствуй, Вторак, — раздалось за спиной шипящее. Обернулся, присмотелся. Старик стоял у кряжистого дерева, опёршись на кривую палку. Помнил волхв эту палку — столько тумаков получил ей от давнего учителя.

— Здравствуй, Гарагараахат.

— Гром, — прошипел старик. — Зови меня, Громом. Тут принято так.

Волхв пожал плечами, уселся на засыпанный снегом болотный бугор, дождался, пока старик усядется рядом. Помолчали.

— Зачем пришёл, старик?

Гром вздохнул так тяжело, словно держал на плечах всю землю. Не время помогать старику. Сам заварил, пусть сам и ест.

— Умом не знаешь, ученик. Сердцем, быть может — чуешь, но умом… нет, не знаешь.

Вторак прокрутил в голове последние события, пытаясь найти в сердце ответ. Нет. Сердце бьётся лишь в одном направлении. Неужели…

— Мечислав и Улада? Моя вина?

— Твоя, ученик, твоя.

Гром учил не спрашивать быстро, учил догадываться самому и подкреплял учение посохом. Снова вспомнил всё от встречи у Муттерфлюса, до последнего времени. Отважился:

— Кирпиц? — и привычно получил корягой по хребту. Где, где ошибка?

Гром поднялся, прошёлся перед учеником, дал время ещё подумать. Вторак отворачивал голову от удара, ожидал ещё один — за нерасторопность ума. Учитель даже замахнулся. Постоял так, задумавшись, медленно опустил посох, уткнул в болотную жижу.

— Бить тебя уже поздно. Взрослый ты. Сам всё решаешь, сам своим решениям радуешься.

В голове сверкнула молния.

— Табуны?! — прислушался к догадке, не понял. — Но, почему? Это ведь правильно — лишить степняков лошадей!

— Мечислав тебе намекнул о сомнениях. Потому — выживет.

— Погоди-погоди, — мысли бились насмерть, пока не осталась последняя. — Еда?

— Слушай богов, Вторак. Мечислав — младенец, глас божий. Не только еда. Думай на шаг дальше. Сколько травы в Степи? Как быстро овцы по ней передвигаются?

Осознание чудовищной ошибки ударило, как всегда, не сразу. Сначала мурашки забегали по спине. Потом, торной дорогой по хребту заструился пот, такой холодный, что им можно было заморозить лёд. Помня, как учитель принимает уроки, Вторак начал размышлять вслух.