Овцы и лошади. Пока есть лошади, степняки едят овец. И при этом — имеют запас — возможность перекочевать в другое, более богатое пищей место. Перебив лошадей, пахари перекрыли возможность кочевать. Этой зимой степняки съедят овец, но, перекочевать уже не смогут. Даже самые богатые семьи будут вынуждены зарезать лошадей. Это — голод?

— Это не просто голод, Вторак. Это — смерть. Но самое страшное не в этом. Самое страшное в том, что ты превратил пахарей в степняков. Им нравилось убивать беззащитных. Они наслаждались лёгкими победами.

— Так, почему — Мечислав и Улада? Виновен — я!

— А потому, что тебе, волхв, надо научиться смотреть на всё поле, прежде чем делать ход. Езжай в Кряжич, попроси тамошних мальчишек научить тебя играть в бирюльки. И запомни, Вторак. В этот раз всё обошлось. Но в следующий — боги спуску не дадут.

Вторак молчал, обдумывая слова Грома.

— Я понял. Нам, волхвам, запрещено изменять племена, — глубокомысленно произнёс волхв.

И получил по хребту тяжёлым посохом.

— Нам — велено их изменять! Нам запрещено ломать их через колено.

— Всё просто? — спросили боги.

— Всё стало ещё сложнее.

(Густав Меттлерштадский. «Слово о Мечиславе…»)

Глава первая

Весна, твою мать. Дожили, мать твою. Куриное варево, вино разбавленное, Пограничная вскрылась, Броды выросли. Считай, новости. Дурачьё. Чем терем княжеский строить, лучше бы ров выкопали, как задумывалось: вокруг стены, соединив Пограничную с Глинищей. Неужели Тихомир не настоял?

Тут же подумалось — какой, к Змею, ров зимой? И сразу ответилось — могилы и зимой роют. Если надо. А ров — надо. Именно зимой — летом в грязи ковыряться придётся, глубоко не выкопаешь. Нет, этим засранцам надо терем кирпицовый выстроить для князя. Дел у них больше нет.

Вторак всё где-то пропадает, будто не хочет на глаза появляться. Добро, Ульку с сыном спас.

Не шли мысли. Рубились короткими чурками. И потом — на дрова, на лучинки — в череп. Повязка на голове жмёт, рана жжёт, правая рука едва шевелится. Почему, интересно: получил по голове, а отнялась — рука? Смешно — по голове слева, а рука — правая. И запелось еле слышно:

— В корчме яркий свет

Пьяный угар,

Дико бесится пьяный народ.

В углу сидит одинокий райтар

Он не весел, и тоже пьёт.

Сволочь ты, Густав. На всё у тебя песня есть. На левое плечо легла рука. Тёплая, тяжёлая. Родная. И голос, что соловьём разливается:

— Не ходить ему больше в бой,

Не рубить мечом врага.

Нет больше сил,

Как дальше жить?

Вместе отбили «Тара-там-там-там-там!», Ёрш продолжил:

— В поле осталась…

Мечислав не выдержал, перебил:

— Башка!

Ёрш расхохотался, аж присел. Обнял друга здоровой рукой за шею, прижался культей к груди. Стало тепло, надёжно.

Отхохотались до головной боли, отсмотрелись на проходящих мужичков. Идите-идите по своим делам. Князья веселятся, имеют волю. Мечислав оглянулся на Змеев холм, подмигнул незаметно, будто оттуда кто увидит.

— Как там дела?

— У торговцев? Никак.

— К Змею торговцев. Вообще.

Третий день, как князь пришёл в себя, голова гудит, волхв запретил беседы по делам. Мечислав выторговал утреннюю прогулку. Выносят, значит, содют на колоду, ждут, пока надышится.

— Гонцы прибыли. Меттлерштадт и Блотин. Сегодня ждём войска. Раджинцы морем идут на Степь.

— Морем?

— Морем. Гром требовал от них корабли строить. Ударят с востока. Надо рассчитать переходы, чтобы всем вместе.

— Куда мне считать… — левая рука едва ударила по колену. Получился безвольный шлепок, — займи Огниву. Или сам. А хинайцы, что?

— Что?

— Пропустят раджинцев через свои воды?

— Те крюком идут. С берега не видно, значит — не хинайское.

— Странно.

— Восток.

— Тогда, точно — к Огниву. Он сообразит.

— Хорошо.

— Ещё что?

Замешательство Ерша не укрылось от Мечислава. Повернул голову, зыркнул, словно на тетерева пристреливается. Ёрш отпустил плечо, почесал культю.

— В общем так. Вторак запретил вырезать табуны.

— Запертил?

— Да. Говорит, видение ему было. Говорит, степняки мстить придут летом. Хлебы пожгут.

— Это же его мысль, нет?

— Его. Только, говорит… видение.

Что ж Вторак за человек такой? Никогда не сомневался, и, вдруг… впрочем…