— Вы бы сами на себя со стороны посмотрели, — насмешливо произносит Сиор. — Чтобы сделать выводы, не нужно обладать никакими особыми способностями… — перехватив наши снисходительные взгляды, а вместе с ними и соответствующие мысли, он будто бы даже немного смущается. — Что? Неправда! Я вовсе не выгляжу так же…

— … так же глупо? — смеюсь.

Фыркнув, вампир не удостаивает меня ответом, но нисколько не сердится и даже улыбается, отвернувшись к окну.

Вообще-то, я была бы не против, чтобы он выглядел влюблённым. Это всегда очень мило.

А если…

Во всю задействовав воображение, ярко представляю, как пересаживаюсь к нему. Провожу ладонями по плечам и груди, надёжно спрятанным под белоснежной рубашкой и пиджаком. Можно было бы даже расстегнуть пару пуговиц, чтобы узнать, так ли он хорош, как показался вначале.

Сиор замирает с расфокусированным взглядом, выдавая тем самым свою заинтересованность.

Ага-а-а! Попался!

Представляю, как пропускала бы его густые блестящие волосы сквозь пальцы, позволяя им свободно струиться, как массировала бы затылок, спускаясь на шею. Как приятно было бы касаться нежной кожи, вдыхать её аромат, щекоча своим дыханием и рассылая мурашки.

Вампир хищно оборачивается:

— Мне, конечно, всё нравится, — сообщает вкрадчиво, сверкая при этом голодными глазищами, — но ты уверена, что хочешь отложить все ваши дела на завтра?

Аллеон с Эшером переглядываются.

— Сначала работа! — просят чуть ли не в один голос.

— Сосредоточьтесь, пожалуйста, — добавляет оборотень. — Кто бы за всем ни стоял, он умеет прятаться и заметать следы, раз до сих пор не попался.

— До сих пор никто из элисаров этим не интересовался, — пожимает плечами Сиор. — В любом случае, я должен успеть разобраться тут до обеда. Потом придётся уйти — наведаться в Талассу и хотя бы частично разгрести завал в кабинете.

Хорошо. Сначала работа. Но ведь ничто не мешает мне чуть-чуть помечтать?

Предвкушая интересное развлечение, оценивающе разглядываю уверенного в себе мужчину. Предначертанная — это ведь ещё не жена. Посмотрим, долго ли он будет таким самоуверенным.

Судя по улыбке, Сиор уже увидел, о чём я думаю, и отлично всё понимает, не сомневаясь при этом, что победит. Может даже считает, что победа уже его. Наивный оптимист!

Тем, кто сдастся первым, будет именно он! Сам напросился.

К нашему приезду всех членов Круга уже собрали в Большом совещательном зале.

Чинные и благообразные ниссы, надежда и опора всего отражения, напоминают школьников перед годовой контрольной. Кто-то добросовестно занимался и просто спокойно ждёт. Кто-то много бездельничал и теперь суматошно пытается выяснить, каких ждать вопросов. Кому-то вообще безразлично, для чего их сюда пригласили, и они просто пользуются возможностью поболтать с друзьями.

Мы садимся на ближайшие свободные кресла, а Сиор, представившись, сходу спрашивает, кто причастен к исчезновению семьи Эшера и телепорту-ловушке в доме Аллеона.

Секундная тишина — и, сквозь зубовный скрежет, один из советников признаётся. Он так старался сдержать рвущиеся наружу слова, что побагровел и взмок, но промолчать не сумел.

Ещё минуту назад я не заподозрила бы такого улыбчивого старичка не то что в преступлении, даже в наличии дурных мыслей, а теперь оказывается, что это он виноват в том, что с нами случилось.

В зале оживлённо загомонили.

— Поверить не могу, — потрясённо шепчет Лен. — Нисс Алкмах! Как же так, ведь он всегда искренне поддерживал предложения отца! Друзьями они не были, но никогда не конфликтовали.

Попросив остальных выйти, Сиор забрасывает мужчину короткими уточняющими вопросами, чтобы выяснить детали и вычислить тех, кто тоже замешан.

Началось всё с того, что однажды вечером жена нисса Алкмаха, он сам и двое других мужей обсуждали засидевшихся на своих креслах советников, и кто-то в шутку предложил, что было бы неплохо их куда-нибудь отослать. Чтобы наверняка не вернулись. Такое место в мире как раз нашлось — Зачарованный лес. Да только как туда попадёшь? Территория абсолютно закрытая.

Идею повертели и так, и эдак, а после забыли о ней.

До тех пор, пока дочь, начинающий проводник, во время практики случайно не открыла переход, из которого выскочила целая стая нежити.

Тварей перебили, прошли по их следу и обнаружили, что давний разговор получил неожиданное продолжение.

Дальше всё было просто.

За четыреста с лишним лет нисс Алкмах и его родственники отправили в Зачарованный лес семерых — тех, кто мешал продвижению по службе, тех, кто был слишком принципиален или начинал о чём-то догадываться и задавал вопросы. Они были осторожны. Даже подкупили в местном филиале Ассоциации чиновника, который передаёт жалобы элисарам, чтобы тот при необходимости задержал бумаги и предупредил об угрозе. Не говоря уж о секретарях, прислуге и прочих «одноразовых» помощниках.