— Увидимся за ужином, — вздыхаю.

Терпеливо дождавшись, пока мы попрощаемся, оборотень галантно предлагает локоть и накрывает мою ладонь своей.

— Пройдёмся?

— С удовольствием!

Дорога от здания Совета до дома давно изучена, но это вовсе не повод отказываться от прогулки. Выбрав наугад одну из незнакомых маленьких улочек, ведущих приблизительно в нужную сторону, тяну своего спутника к ней. Хоть Барриар и столица, мы вряд ли заблудимся, а шанс отыскать что-нибудь необычное довольно высок. Древние города богаты диковинками.

— Мне кое-что не понятно…

— Да?

— Почему за столько десятилетий попасть в Зачарованный лес смогла только дочь нисса Алкмаха? Ведь раньше туда наверняка открывали телепорты, значит, могли открыть их и потом, после появления купола. Изоляция была не обязательна.

— Купол сбил внутри весь магический фон, и телепорты туда больше не открывались. А новые координаты взять было неоткуда. Да не очень-то туда и рвались, опасаясь заразиться проклятием. Понимаешь, Дари, это сейчас Зачарованный лес — интересная площадка для исследований. А тогда он был угрозой безопасности во всём мире. Когда нашёлся хоть какой-то способ избавиться от неё, все с радостью за него ухватились и поспешили забыть, что то место вообще существует.

— Проклятье ведь уже исчезло? Никто больше не превратится в нежить?

— Я даже не уверен, что оно было… За всё время выдвинули много теорий, объясняющий то, что происходило в Лесу. Теперь появилась возможность это проверить, и, пока не узнают наверняка, купол не уберут. Больше никто не пострадает.

Ошибившись с парочкой поворотов, отвлекшись на лавку художника и «срезав» путь через крохотный сквер с прудом, мы оказываемся совсем не там, где я думала — на узкой старинной улице вместо благонадёжного района с обширными участками и особняками. Вокруг ни души. Неровная брусчатка под нашими ногами давно поросла зелёным мхом, а теснящиеся друг к другу дома словно сошли со страниц учебника по истории. Их штукатурка выцвела и осыпалась, давно не открывавшиеся окна и двери обвил вездесущий плющ. Но даже так это место не утратило очарования.

— Старый город, — с ностальгией произносит Эшер, оглядываясь. — Красивейшее место… Я не был здесь с пятнадцати лет, но дорога сама нас нашла.

Он фаталист. Упоминает предопределённость уже не в первый раз и, похоже, действительно верит, что всё на свете заранее решено. Может, в этом и кроется секрет его философского отношения к жизни?

Впрочем, я в любом случае так не смогу. Отсутствие свободы воли меня угнетает.

— Не думал, что вернуться будет приятно, — говорит тихо, проведя ладонью по шершавой стене ближайшего здания. — Словно ничего и не изменилось.

У него грустный голос. Случайность, по которой мы тут очутились, начинает казаться мне не такой уж счастливой.

— Плохие воспоминания?

— Хорошие. Мы часто приходили сюда полюбоваться и загадать желание у колодца на площади.

— Покажешь?

Находясь в современном мегаполисе, сложно поверить в волшебство, а вот в таких уединённых старинных местах сами камни словно пропитаны им. Даже воздух здесь пахнет иначе — прохладой и временем.

Наши шаги отражаются гулким эхом.

Пройдя по плавно изгибающейся улочке с крохотными нависающими балконами и миновав две тенистые арки, выходим на маленькую площадь, больше похожую на внутренний дворик с деревьями и парой скамеек. В центре — круглый мраморный колодец. Прежде он был белоснежным, теперь же посерел и потрескался, но сохранил соразмерность и стройность линий.

— Брось монетку и загадай желание, — напутствует оборотень.

Кое-какая мелочь у меня в карманах ещё водится, поэтому выпрашивать у него средства не приходится. Нужно бы вообще обзавестись такой же сумкой, как у Лена, и закинуть в неё кошелёк. Просто на всякий случай. И запас еды. И тёплой одежды. А то что-то в последние месяцы случается много всего непредвиденного.

Задумавшись над желанием, понимаю, что для себя больше ничего не хочу. Судьба уже подарила гораздо больше, чем можно было мечтать: любящих мужчин, интересную работу и не один, а десятки миров, каждый из которых уникален и неповторим. Да и страшно немного снова что-то загадывать: тут, конечно, не храм, но магии-то в мире с избытком, так что кто его знает, этот колодец. Ещё одного «доброго дела» для кого-то из них нервы моих любимых мужчин могут уже и не выдержать.

— А знаешь, я, кажется, и так счастлива, — чуть растерянно признаюсь, глядя в умные, тёмные глаза Эшера. — Разумеется, есть и трудности, но мы сможем уладить их своими силами, без божественной помощи.

Он задумчиво улыбается, подбрасывая на ладони монетку, и тоже прячет в карман.

— Ты повзрослела с тех пор, как мы в первый раз встретились. Что-то произошло?

— Я едва не лишилась Рраяра. По собственной глупости.

Увидев его приподнятые в недоумении брови, покаянно рассказываю историю с храмом полностью: про клятву, реакцию, «воспитание» и забег по саду. Дослушав, Эшер интересуется, что было дальше. Я отвечаю, и как-то так само собой получается, что мы уже сидим на старой скамейке.