В тридцатилетнем возрасте я была очень типичной, будто из учебника, женщиной в состоянии хронического стресса. В результате я страдала от разрушительных побочных эффектов высокого кортизола. Я потела от любых незначительных воздействий: в транспорте и при стирке, даже когда готовила детям завтрак. Я забывала забрать детей из школы или помнила и приезжала вовремя, если, конечно, могла найти ключи. Чашка кофе заставляла мое сердце биться, как барабан в джунглях. Я предвкушала бокал вина в конце дня, но если за одним бокалом следовал второй, нарушался сон.

Несмотря на физические упражнения и здоровое питание, у меня был высокий сахар в крови, а пристрастие к сладкому выходило из-под контроля. Талия становилась все толще, и когда клерк в магазине Whole Foods [41] спросил, не беременна ли я (а я не была беременна), я чуть было не пришла в ярость. Мои механизмы, которые должны справляться со стрессом, дали сбой. Я поняла, что мое отношение к стрессу стало настоящей проблемой. Другими словами, я слишком остро реагировала на стресс. Всё воспринималось как проблема. Когда я перестала винить внешние обстоятельства за то, что я чувствую, и постаралась развить гибкость ума, мне открылся новый, гормонально комфортный мир.

Когда мужчины испытывают стресс, они склонны реагировать на него классическим образом, то есть: бороться или бежать [1]. Мужчины с большей вероятностью, чем женщины, бьют либо убегают. Чаще всего мужчины используют методы «уклонения от преодоления», такие как злоупотребление алкоголем. Предполагается, что реакция мужчин на стресс лежит в основе их более слабого здоровья по сравнению с женщинами и их меньшей продолжительностью жизни.

Первым данные о реакции мужчин на стресс получил Уолтер Кэннон – тот самый доктор, который и сформулировал концепцию «бороться или бежать». Возникло предположение, что этот принцип применим и к женщинам. Но новые данные показывают, что у женщин стресс вызывает другую реакцию, названную профессором Шелли Тэйлор из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе – «заботиться и дружить». Женщины в состоянии стресса ищут общения и компаний, что нехарактерно для мужчин [2].

Именно это я и делаю в рамках дестрессовой программы. Когда я общаюсь с другими мамочками и мы обсуждаем нашу жизнь или проблемы безобразного поведения наших детей и мужей, мы образуем нечто вроде стрессопонижающей сети, которая защищает женщин и повышает окситоцин – гормон «любви», действующий в свою очередь как нейромедиатор, или нейротрансмиттер (химическое вещество мозга). По известному замечанию Аристотеля, общее сильнее, чем сумма частей, а окситоцин в крови и мозгу понижает кортизол.

Раньше мы считали, что в ответ на стресс мужчины и женщины вырабатывают разное количество кортизола, и это приводило ко всяческим теориям относительно женщин, высокого кортизола и эмоциональности. А вот что действительно верно – женщины не просто вырабатывают больше кортизола, чем мужчины, они для защиты от стресса производят намного больше окситоцина. Уровень этого могущественного гормона увеличивается, когда мы целуемся или обнимаемся, занимаемся сексом, рожаем или кормим грудью. Поскольку женская нейроциркуляция больше, чем мужская, полагается на окситоцин, а эстроген усиливает эффект окситоцина, женщины чаще, чем мужчины, дают реакцию «заботиться и дружить». Конечно, при серьезной угрозе женщины тоже бегут и стремятся ускользнуть, но это не первоочередной и не самый главный их инстинкт, в отличие от мужчин.

Если говорить о здоровье, то брак мужчинам полезней, чем женщинам [3]. По сравнению с женщинами их кровяное давление дома ниже, чем на работе [4]. Среди гетеросексуальных женатых пар с маленькими детьми уровень кортизола женщин драматически поднимается, когда они беспокоятся о работе (неважно, о своей или мужа), а уровень кортизола у мужчин связан лишь с их собственными служебными проблемами [5].

Иногда же реакции женщин и мужчин на стресс удивительно схожи. Среди пар, где оба супруга зарабатывают деньги и имеют хотя бы одного ребенка в возрасте до пяти лет, работа допоздна, например, поднимает уровень кортизола равным образом и у мужчин, и у женщин [6]. И жены, и мужья, посвящающие время домашней уборке после работы, имеют высокий уровень вечернего кортизола. И неудивительно, что мужья, сосредоточенные на досуговой активности после работы, характеризуются более низким уровнем вечернего кортизола. Когда мужья помогают с хозяйственными заботами, их жены легче восстанавливают необходимые показатели вечернего кортизола. Разделение труда улучшает здоровье внутри пары, а потому убедите своего партнера в необходимости участвовать в домашних делах [7].

Стресс и высвобождение глюкокортикоидов неразрывно связаны, и часто реакция на стресс несет больше вреда, чем пользы. Когда мы испуганы или чувствуем угрозу, реагирует древняя коммуникационная система, гормоны мозга приказывают надпочечникам нагнетать кортизол. Почти весь кортизол вырабатывается кортексом [42] – верхней частью (наружной частью или периметром) надпочечников, маленькими эндокринными железами, которые располагаются наверху каждой почки, как колпачок. (Незначительные количества производятся также мозгом и пищеварительным каналом.) Наш организм приучен реагировать на кризис, такой, как, например, внезапное появление тигра, выбросом кортизола. И на то есть две причины. Первая: направить глюкозу в мышцы, чтобы вы могли драться или бежать. Вторая: поднять кровяное давление, чтобы приток свежего кислорода в мозги помог быстро соображать. Этот процесс и стоит за принципом «бороться или бежать».

Наука использует для стресса термин «перевозбуждение» [43] , который означает, что система сигнализации в организме никогда не отключается. В 2011 году Американская психологическая ассоциация установила, что три четверти американцев утверждают, будто они испытывают нездоровое количество стресса. На вопрос, что же они делают при стрессе, отвечают так (некоторые перечисляют не одну реакцию): 39 % переедают, 29 % пропускают прием пищи, 44 % лежат и не могут уснуть ночью. Женщины говорят о более высоком уровне стресса, чем мужчины.