Я посмотрела на Ренана и перевела взгляд на властелина Нейлианда.

— Как прикажете, ваше императорское величество.

— Ну что вы, сьерра Каролина, никаких приказов, только настоятельная просьба, — улыбка Воржиаля была вежливой и дружелюбной, но вместе с тем властной и несколько холодной.

Я окончательно уверилась, что отпускать меня император не собирается. Но не могла понять причину, по которой Велианор Воржиаль так поступает.

— Хочу вернуть вам шкатулку, — повелитель протянул мне ларец.

— Благодарю вас, мой император, — присев в реверансе, я приняла шкатулку.

Внезапно мне очень сильно захотелось проверить, лежит ли в ней послание Саймона и Вероники.

— Но послание ваших бабки и деда я оставлю себе. Всё-таки, вам оно уже ни к чему. А погибли они, направляясь ко мне за помощью. Я хочу помнить, что не смог защитить своих подданных, которые свято хранили возложенную на них тайну.

Император простился с нами и удалился. Мы с Ренаном остались одни в зале заседаний.

— И почему мне кажется, что объяснение императора на счёт изъятого письма было поверхностным? — я вопросительно посмотрела на ледового мага.

— Рад, что вы разделяете мои мысли и убеждения, Каролина, но больше всего меня интересует, что же такого важного мы не увидели в тексте послания — Профессор Айс задумчиво глядел на дверь, за которой скрылся Велианор Воржиаль.

***

Вы можете подумать, что после суда над Октопусом моя жизнь должна резко измениться? Где-то в глубине души и я так думала. Но моя жизнь не изменилась кардинально и в одночасье. Практически всё осталось по-прежнему. Я также виделась с Майей и ходила в архив. Единственное существенное различие — я знала, что бывший СБИст больше не сможет мне навредить.

Все деньги, полученные из императорской казны в виде компенсации, я потратила на восстановление «Вилла де Эмпа». К сожалению, сумма хоть и была внушительной, но не могла покрыть расходы на полное обновление родового гнезда де Вентрей. Как радовался Томар Ле-Руж! Мы обсудили с дворецким, какие действия следует начать первыми, а что можно пока отложить. Мы наметили план работы и наняли в Аверпине людей. Для начала, решили реконструировать весь первый этаж и часть второго, обновить крышу с окнами. Дворецкий словно сбросил несколько десятков лет. Будто до этого дня Томар дряхлел одновременно с «Вилла де Эмпа». А сейчас, глядя, как обновляется родовое имение, и сам становился моложе. Два дня назад я вернулась из «Вилла де Эмпа». Смотрела, как проходят восстановительные работы, и привезла оплату для работников. Как оказалось, многие поколения их семей когда-то работали в имении, а они сами прекрасно помнили Саймона с Вероникой и Амалию с Кассандрой. В свой последний визит я увидела обновленные ворота, не удержалась, и решила потратить часть денег на непредвиденную статью расходов — посадила глицинию. Я представляла, как она будет виться от входа почти до самого дома, закрывая арку. А со временем можно будет и возле порога её высадить. Растение будет красиво овивать крыльцо и стену дома.

Ах, да была еще одна перемена. Первое время после суда возле моего дома толпились люди. Все хотели поглазеть на местную знаменитость алхимического квартала. Несколько раз мне приходилось отправлять восвояси не в меру любопытных особ, вроде Анны Монс. Поэтому я сменила место жительства. Помог, снова-таки, Роджер Блэк. Подобранный им дом был больше предыдущего и разделялся на два крыла. Одно из них, двухэтажное, было жилым. В нём располагалась кухня, гостиная, небольшой кабинет и две спальные комнаты с уборными, а второе, с одним этажом, я оборудовала под лавку. С трех сторон жилую часть дома укрывал небольшой сад. Невысокий кованый забор отделял от улицы всю придомовую территорию.

Очень удобно и ходить никуда не надо. К тому же, дом Майи находится недалеко от моего жилища.

Сейчас я сидела у подруги в гостиной и рассказывала о визите очередной горе-писательницы.

— Неужели они не могут найти других сюжетов для своих романов? — недоумевала я.

— Читателям интересно узнавать себя или своих знакомых в этих рассказах. Особенно быстро раскупаются книги с надписью: «основано на реальных событиях». А ты — местная знаменитость. Мне, к примеру, будет всё равно, если я стану героиней какой-нибудь книги. Хотя, если сюжет будет интересным, с юмором и приключениями, то почему бы и нет. Лишь бы писатель хороший попался. Одно плохо, Арманд категорически не желает становиться книжным главным героем.

Последнюю фразу Майя произнесла таким трагическим тоном, при этом тяжело вздохнула, что мы невольно рассмеялись.

— Не знал, что твои фантазии настолько порочны, ведьма, — за нашими спинами раздался голос некроманта. Арманд только что вошел в дом и слышал окончание нашего разговора.

— Принимай гостей, хозяйка, — за спиной некроманта я заметила еще один силуэт. До боли родной.

Я дышать-то хоть умею? И сердце. Где моё сердце? Оно же должно биться. Забилось. Нет, оно понеслось вскачь следом за моими ногами. Потому что я, не думая, вскочила с дивана и пролетела половину пути к двери. И лишь тогда опомнилась, глядя на удивленную физиономию некроманта.

— Не думал, что наша встреча в академии произвела на тебя такое неизгладимое впечатление. Я ведь тебя даже не поцеловал тогда, да и к тому же, мои мысли заняты одной несносной ведьмой. Так что, прости малышка, но твоим мечтам не суждено осуществиться.

Теперь уже я обескуражено смотрела на Арманда, а этот невозможный тип будто нарочно закрывал собой Ренана. Стоп! А ведь действительно специально так делает! Я ощутила эмоции некроманта. Чувствуя, что краснею, отступила назад к дивану.