И частенько случается так, что маги проигрывают крупные суммы неодарённым людям. Поэтому все ломбарды и большинство банков принадлежат обычным жителям империи.

На первый взгляд может показаться, что в Нейлианде миры людей и магов вообще не соприкасаются, но это не так. Они тесно переплетены как раз потому, что есть сферы, где доминируют одарённые, а существуют и такие в которых главенствуют обычные люди.

Возможно, поэтому предпочтительнее быть обыкновенным человеком, чем безродовым магом. Безродовые, по сути, являются каким-то промежуточным звеном в этой цепи, эдакие перелюди или недомаги. Некоторые высказывания по поводу безродовых крайне точны, но при этом обидны. Я слышала, как нас называют «ни туда, ни сюда» или «ни рыба, ни мясо». Про «ущербных» или «калек от магии» я вообще молчу, но до слуха доносились и такие эпитеты. В общем, «указ 20–30» хоть и запрещает травлю безродовых магов, но совсем от насмешек не избавляет. Конечно, в теории безродовой может пожаловаться на обидчика, но мне про таких смельчаков, воспользовавшихся своим правом, неизвестно.

Мы прибыли на ипподром и проследовали в зрелищно-развлекательную зону. Оказывается, у Ренана есть своя ложа в секторе для аристократов. Никогда не замечала за ним любви к скачкам. Скорее всего, должность обязывает. Нам тут же предложили программки с анонсом предстоящих скачек. Ренан бегло просмотрел её, задержав свой взгляд лишь на одной графе. В ней значились скакун Призрак и жокей Винсент Янг, а также владелец лошади Роджер Блэк. Это имя показалось мне знакомым, но я не могла вспомнить, где же слышала его.

Народ заполнял трибуны. Ренан предложил мне осмотреться и попытать свои силы на ком-нибудь из пришедших на скачки. Людей было очень много, их объединяли предвкушение и азарт, вычленялись эмоции любопытства и ожидания, разочарования и флирта. Трибуны были заполнены до отказа, стоял гул голосов, смеха и кокетливых вскриков; практически повсеместно заключались пари. Недалеко от нас, в одной из соседних лож, спорили на поцелуй, где-то в других местах — на деньги.

Я заметила, что многие взгляды, как женщин, так и мужчин, были обращены к нам с Ренаном. К Профессору Айсу подходили засвидетельствовать своё почтение седовласые сьерры и их жены с дочками. Они бросали на меня недоуменные взгляды, во многих сквозило недовольство. Я чувствовала их эмоции, им явно не нравилось появление Ренана с какой-то неизвестной сьеррой. Они считали меня удачливой конкуренткой либо очередной фавориткой, временной блажью ледового мага. Ужасно неприятно. Мужчинам же, в основном, было любопытно на меня взглянуть. Они скользили по мне оценивающе-одобрительным взором. Что тоже не радовало. Я ведь не трофей! Настроение стремительно ухудшалось. Видимо, первые для меня скачки станут последними. К тому же, Ренан всё время отвлекался, здороваясь то с одним, то с другим подошедшим сьерром. Меня маг практически не замечал.

Весь диалог аристократов сводился к таким фразам.

— Сьерр д'Айсвиль, позвольте засвидетельствовать вам и вашей спутнице своё почтение.

— Сьерр д'Айсвиль, представьте меня вашей очаровательной спутнице.

Когда же они узнавали, что сьерра Каролина Вернер является безродовым магом, они начинали сочувствовать Ренану, взвалившему на себя кроме обязанностей на службе императору еще и тяжелую ношу опекунства!

После таких новостей на меня смотрели по-другому, как на незначительное, но назойливое препятствие на пути к цели. Эта цель сидела рядом со мной и всем любопытным рассказывала, что девушка, которую он опекает, обладает сильным даром прорицателя. Было ужасно неуютно, будто меня выставили на всеобщее обозрение. Я понимала, что в данный момент маг снова использует меня в своих планах, прикрывается мной, как щитом. Ну как он может так подло поступать! Что он еще припас для меня? Мне хотелось уйти, настроение испорчено окончательно.

Мне надоел этот маскарад. Было невыносимо смотреть на выражение лиц собеседников этого гада, когда они слышали, какой магией я обладаю. Ведь отрицательное отношение Профессора Айса к прорицателям стало легендой. Взгляды его собеседников менялись от шока до ехидства. Из досадной помехи я снова переквалифицировалась в коварную соперницу или временную любовницу. Некоторые собеседники снисходительно обращались ко мне, предлагая предсказать, чья же лошадь придёт первой к финишу. В итоге, общение со знатью мне не понравилось. Насквозь фальшивые люди.

К нам подошел Вейн и что-то тихо сказал Ренану. Тот одобрительно кивнул. Затем с улыбкой обратился ко мне:

— Вы уже сделали ставку?

— Нет, я не азартна. Тем более, выигрыш будет маленький, все итак знают, что первым придёт к финишу Призрак, — в моём тоне сквозили ехидные нотки, а взгляд говорил ледовому магу, что я о нём думаю, и мысли эти были далеки от любви и восторга.

Ренан смотрел на упрямо вздернутый подбородок Каролины. Маг видел, что первое знакомство с аристократами произвело на девушку гнетущее впечатление, но ему нравилась её стойкость. На балу ей пригодятся спокойствие и выдержка. Профессор Айс понимал, что использовал девушку в своих целях и собирается вновь так поступить. Чувствовал ли он себя виноватым? Возможно, где-то в глубине души. Поэтому и хотел дома обговорить этот нюанс.

— Тогда предлагаю вам просто понаблюдать за скачками.

Через несколько минут прозвучал призыв. Скакуны и жокеи занял свои беговые дорожки. Раздался выстрел, скачки начались.

Вполне ожидаемо, что победил жокей с Призраком. Скакун вырвался вперед еще на старте. Догнать его не представлялось возможным. Тем не менее, зрители с азартом следили за скачками. И сейчас, уходя с трибун, люди расходились, озвучивая очевидную победу. В основном все провозглашенные реплики можно было обобщить в несколько предложений, особенно, если убрать бранные слова. И сводились они к следующему: мерзавцу Роджеру Блэку снова повезло, конь у него загляденье, а на все предложения о продаже Призрака, его владелец указывал незадачливым покупателям витиеватый поход с препятствиями по всем известному адресу.

Мы пока не спешили покидать ложу, Ренан сказал, что ожидает кое-кого. Я была осведомлена, маг ждёт владельца скакуна-победителя. Вейн сообщил Профессору Айсу о присутствии Блэка на ипподроме. Но я также поняла, что ледовый маг не желает, чтобы о его разговоре с хозяином Призрака узнали другие.

Что известно про Роджера Блэка? Магией не владеет, что не мешает ему быть одним из самых влиятельных и богатых людей в столице. Занимается ростовщичеством, ему принадлежат все ломбарды в Лейцбурге. Поговаривали о его контактах с бандитами, но доказательства предполагаемой связи отсутствовали. Не женат, родственников нет. Обладает скверным характером, но при этом обожает лошадей. Животные платят ему взаимностью, что удивительно. Никто не знал истинный возраст Блэка. Доподлинно известно, что он крайне неудобный и опасный противник, меткий стрелок и большой любитель холодного оружия. От таких людей стоит держаться подальше. Постоянной любовницы у него нет, завсегдатай «Шепота шелка и ночи».