К вечеру ноги уже ныли от ходьбы, голова шла кругом от однообразных серых пейзажей, и до лодки он добрался едва ли не чудом — пару раз казалось, всё, заблудился окончательно.

Выйдя к берегу, Ардэн ещё раз оглянулся на скалы. Тем так уверенно молчали, что Ардэн всерьёз задумался, не привиделось ли ему то существо. Действительно ли он видел это существо, или серые камни, если слишком долго среди них бродить, навевают столь странные видения?

Такого, как Нивен, он ещё не встречал. А встречал он уже многих. И все наотрез отказывались браться за Алекса.

В основном — боялись.

Этот, вроде как, оказался посмелее. Но то ли был слишком ленив, то ли Ардэн подобрал всё-таки не те слова и надавил на не ту мозоль. Неудивительно. У такого существа, небось, этих мозолей…

Ардэн отвязал лодку, забрался в неё, оттолкнулся от берега. Ноги гудели, то ли от усталости, то ли от напряжения. Ещё и воды в сапог набрал: небось, порвал, пока бродил. Теперь бы не заболеть.

“Вот и проверим, насколько бессмертный”, — мрачно подумал Ардэн.

Поднял парус, вынул из кармана кристалл и схлопнул в ладонях, швырнул вырвавшийся из него слабый зелёный огонёк вверх, прошептал просьбу к ветру, как учил отец.

Домой. Снова домой. Снова ни с чем.

Медленно лёг на дно лодки и с наслаждением вытянул ноги. Забросил на мешок. Закрыл глаза.

Второй кристалл нашёл наощупь, сжал в кулаке, мысленно позвал отца.

— Ардэн? — мгновенно откликнулся тот: наверняка ждал ответа. Наверняка рассчитывал на то, что ответ будет другим.

— Он отказался, — тихо сказал Ардэн.

Отец помолчал. Потом глухо спросил:

— Ты объяснил ему, насколько Алекс опасен?

— Он считает себя опаснее, — мрачно ответил Ардэн.

— Почему тогда не продемонстрирует это? — хмыкнул отец.

Ардэн открыл глаза. Посмотрел в чистое звёздное небо, раздумывая над ответом. Вспомнил, что кристалла на долгую беседу не хватит и вместо ответа предложил:

— Я мог бы прийти к Алексу с просьбой…

— Даже не думай, — оборвал его отец. Тоже помолчал, раздумывая о чём-то. Медленно, задумчиво проговорил. — Что ж, раз монстры его боятся, попробуем отправить людей.

— Я…

— Ардэн! — угрожающе протянул отец и повторил. — Даже не думай. Ты отправишься к наёмникам. Обойдёшь Н’ваго, пройдёшь южнее Империи…

— Нат-Кад ближе, и там тоже есть наёмники, — перебил Ардэн.

— Ты когда-нибудь научишься слушать? — устало спросил отец. — Неудивительно, что с тобой отказываются говорить…

Ардэн тяжело вздохнул. Но тихо, очень тихо — чтобы отец не услышал. Время разговора и впрямь было на исходе, а тратить ещё один кристалл на продолжение глупо — их не так много осталось, а ему, как оказалось, ещё очень далеко плыть.

— Они есть не только в Нат-Каде, — терпеливо принялся объяснять отец. — Если хорошенько поискать — можно найти везде. Но тебе нужны такие, которые справятся с Алексом, а не разбегутся, при первой же его попытке их напугать. Южнее Империи найдёшь земли Клана Змеи. Когда-то, в древние века, до того, как ушли в свой край, драконы были их покровителями. Теперь те люди и сами не помнят, как связаны со змеями, но чтут традиции и обряды. Если кому и под силу достать Алекса — то им.

— А мне, значит, нет? — не сдержался Ардэн.

— Тебя я потерять не могу, — строго отрезал отец. Ардэн закатил глаза — пока отец не видит, мог позволить себе такие жесты. Спросил:

— Что мне им сказать? Наёмникам клана?

— Это — самое лучшее в предстоящей затее, — проговорил отец, и Ардэн отчётливо услышал, как тот усмехнулся. — Тебе не придётся с ними и говорить. Им не нужны истории. Им нужно золото.

***

Старейшинам Алекс не понравился. Не нужно было быть сверхразумной рептилией в человеческом обличье, чтобы понять: его появление здесь, в их мире — событие настолько из ряда вон выходящее, что проще всего его прихлопнуть, привалить какой-нибудь скалой и забыть, что что-то вообще было.

Но драконы не могли себе этого позволить: не нарушили бы баланс стихий и всего прочего, чего Алекс не совсем разобрал. Правда, ему всё больше казалось, что прихлопни они его — слишком многое пришлось бы объяснять Сэмерису, который, к счастью Алекса, был ещё очень юн и свято верил в баланс стихий и всего прочего.