— Стоп! — скомандовал Алекс, и оба разом подпрыгнули.

Взгляд Сэлгека затравленно метнулся от Атэя в чащу, из чащи — к Алексу. Алекс медленно, осторожно двинулся вперед, обошел обоих, рассматривая, принюхиваясь. Покосился на торчащую за спиной Хранителя секиру. Кажется, он о ней забыл — в руках сжимал кинжал. Главное, сейчас без резких движений, а то с перепугу вспомнит, схватит и только потом разберет, что не надо было рубить...

Или она там для красоты у него? Накидку красивую придерживает?

Зато Атэй стрелять не будет, если что: кажется, за лук он просто держится — изо всех сил. Вон аж пальцы побелели. С другой стороны, он вообще весь побелел. А пальцы могли и замерзнуть: Алекс уже и в перчатках свои не чувствовал.

Всё так же медленно, присматриваясь теперь уже к лесу, он прошел по тропе вперед. Вернулся назад. Покрутился вокруг себя. Поднял голову, всмотрелся в ветви здешних чрезмерно высоких ёлок и увидел то, чего в ёлках быть не должно.

— Ага! — радостно сказал он.

Сэлгек снова дернулся, Атэй отшатнулся, врезался спиной в ближайшее к дороге дерево да так и остался стоять.

Высоко на ветвях висел пучок сушеных трав, перевязанный узким кожаным шнуром. Знакомых трав. Алекс уже видел такие.

— Ножик дай, — тихо и всё так же осторожно попросил он у Хранителя.

Тот некоторое время хлопал глазами, пытаясь, наверное, вспомнить, где у него ножик. Потом вспомнил, что в руке. Протянул Алексу.

Алекс примерился, метнул нож вверх. По связке не попал, но ударил рукоятью в нужную ветку — пучок свалился на землю вслед за оружием.

Алекс присел над трофеем, рассмотрел поближе, потыкал пальцем.

Кажется, оно.

— Ты прав, парень с дороги, — задумчиво проговорил он. — А ты, Хранитель, можешь больше не переживать за свой героический статус. Вот это, — поднял пучок и демонстративно помахал им, — трава горных ведьм, они ее так же вешают вокруг своих жилищ, чтоб отпугнуть нежеланных гостей. Она, вроде как, должна нагонять страх... И судя по вам, она работает. А кто-то в лесу очень не хочет, чтобы к нему подходили. Так что, Сэлгек, ты смелый парень. Это круто — попереть вглубь места, обвешанного такими вязанками. Тем более по второму разу…

Алекс поднял взгляд.

Хранитель, хмуро глядя на пучок в его руке, исправил:

— По третьему. Сейчас — уже по четвертому, если уж считать.

— Я всегда прав, — тихо, с заметной дрожью в голосе, добавил Атэй, который так и не отлепился от дерева.

— Вы все в Креуре такие скромные? — хмыкнул Алекс. Поднялся, подбросил в руке пучок, с размаху зашвырнул подальше и замер. Сегодня до него всё доходило как-то медленно. Видать, мозги совсем промерзли на холоде.

Хранитель и его друг были напуганы уже сейчас, Рок испугался еще раньше.

А ему самому — хоть бы хны.

"Это что получается? — растерянно подумал Алекс. — Получается, змея была права? Мне не страшно? Даже самую малость не страшно?"

Ферронцы молча ждали.

Рихан выглядывала из-за туч.

Лес замер в ожидании.

Ну, да. Никто не ответит на его вопросы, их даже нет смысла задавать.

Пора бы уже привыкнуть. Всё всегда наоборот — это он отвечает на их вопросы. Он помогает им. Иногда даже убивает драконов и прочую нечисть. У него вариантов нет — с нечистью нужно драться, потому что не убежать: он заперт здесь с ними. А они и представить не могут, что с их миром что-то не так. Что это ненормальный, невозможный мир. Что его не может быть.

В мире, которого быть не может, и бояться-то нечего, верно?

"Вот почему тебе не страшно, — сказал себе Алекс. — А теперь прекрати паниковать, соберись — и пойди спаси креурских уток!"

***

— Что могут люди? — спросил он как-то у Сэмериса.

Когда Алекс добрался и отдышался, Сэмерис создал уже целое созвездие из кругов.

— В каком смысле? — задумчиво спросил Сэм, не отрываясь от своего странного занятия.

Алекс уселся в пыль напротив, и Сэм бросил раздраженный взгляд: кажется, он и туда собирался дорисовать.

— Смотри, — сказал Алекс, не обратив на взгляд внимания. — Ты взобрался на скалу почти мгновенно, мне пришлось потратить больше времени. Как бы успел человек? Быстрее, медленнее? Какие они вообще? Насколько сильны в бою? Умеют ли вот так?