— Что? — растерялся гонец.

— Горные — все? — объяснил Сакар, гонец все равно не понял, и, вздохнув, Сакар объяснил еще раз, теперь без улыбки. — Я спрашиваю, сколько их?

— Поселение бросили! — снова принялся панически выдыхать гонец. — У них свои смотровые! Увидели, предупредили — и люди ушли! Уходят! Я встретил последних! И нам нужно...

— Сколько Горных? — повторил вопрос Сакар. Чуть заметный прищур, чуть жестче звучит голос. Не более того.

— А есть разница?! — изумился гонец.

Сакар прищурился заметнее, и Рамору на миг показалось, что тот сейчас отправит гонца пересчитывать противников поголовно. Но Сакар, помолчав, кивнул:

— Ты прав. Разницы нет. Как быстро идут?

— К утру будут там! К обеду — здесь! — и заподозрив неладное, затараторил, будто хотел отговорить Сакара от того, что увидел в его взгляде. И наконец хотя бы примерно ответил на предыдущий его вопрос. — Там огромная орда, лорд! Смотровые сказали, будто тьма сошла на землю! Люди бегут! Все бегут! Нам...

— Можешь идти, — сказал лорд.

Сказал тихо и всё так же мягко, но гонец услышал, осекся и быстро покинул шатер. Рамор заподозрил, что и лагерь он тоже сейчас покинет: запрыгнет на коня — и домой. А оттуда — в Империю. Или в Южные пустоши. Там всяко спокойнее, чем вот-вот будет здесь.

— Рамор, — Сакар развернулся к нему.

— Ух ты! — обрадовался Рамор. — Соизволил меня заметить?

Сакар усмехнулся и словно бы ненадолго стал собой. Или кем-то, кем всегда прикидывался. Ответил с мелодичным смешком:

— Тебя трудно не заметить. Ты очень громко сопишь, когда тебе что-то не нравится.

Еще бы ему понравилось!

Они собирались быстро и победно взять взбунтовавшееся селение, а не встречать сошедшую на землю тьму. У Сакара была небольшая, но тренированная еще его отцом армия. К тому же бунт уже давно стал вялотекущим, люди расслабились, и сейчас всего-то было нужно доломать, что не было сломано, водрузить свое знамя на какую-нибудь возвышенность, убить кого нужно, оставить в живых остальных, поставить вооруженных людей на страже нового вождя, назначенного Сакаром. Вернуться домой с вестью: отвоевали. Всё.

Но не встречать армию Горных, которая движется навстречу.

Что против орды предпринять? Только отступить в свои владения, за стены. Сообщить Императору и удерживать до того момента, когда подойдут его войска. Император всегда приходит на помощь. И Горные — если они и впрямь не все сразу ринулись вниз — должны понимать: рано или поздно они проиграют. Потеряют в этой битве куда больше, чем обретут. Все погибнут, проще говоря. Может, не сразу. Но все.

Потому что армия Империи — это сила, равной которой нет.

Если только не…

Рамор даже думать об этом не хотел, но кто-то же здесь должен был думать.

Если только шутка Сакара не окажется правдой, и Горные и впрямь не двинут на людей все вместе. Это, конечно, маловероятно, потому что, говорили, что Горные друг с другом не ладят так же, как и с людьми. Грызут друг другу глотки, приносят в жертву, едят соплеменников. У них и языка-то внятного нет. Наборы звуков, у каждого племени — свои.

Им никак не договориться.

Так говорили. Но кто их видел, те племена? Кто бывал там, на вершинах? Кто слышал, о чем и как они говорят?

Ведь еще говорили, что они не спускаются к людям. А они — вот, рядом.

Впрочем, подумать об этом всём можно будет и позже. Сейчас важнее убрать заигравшегося ребенка с пути армии.

— Нужно отступать, — твердо сказал Рамор, пристально глядя Сакару в глаза. — Сейчас же слать весть Императору и идти к стенам.

Сакар с той же мягкой улыбкой покачал головой.

А взгляд оставался холодным. Пронзительным. И Рамор подумал, что сейчас Сакар похож на отца. Не на мать, как ему всегда казалось. У Сакара были черты матери, руки матери, улыбка и глаза матери, но взгляд — вдруг стал отцовский.

"Чёрт... — мысленно сказал Рамор, он уже не ругался, просто устало констатировал. Он устал ругаться, что вслух, что про себя. — Вот надо было выбрать именно этот момент? Именно сейчас начать играть в героя?"