— Сдохните… — прошелестело в листве, и десятки голосов подхватили, повторяя на все лады.

Меня пробрал холодок страха, внутренности болезненно скрутило.

— Ты это слышал?

Венди увлеченно размахивал Откровением.

— Я его почти прибил… — Прицелившись, он отправил книгу в полет. Злобно хихикая, монстр пригнулся, пропуская снаряд поверх головы, и в этот момент из облачка Венди вырвался разряд молнии. — Прямое попадание! — констатировал он, когда чудище свалилось наземь, испуская усики дыма. — Поджарился!

— А что ты скажешь на это… — обратил я его внимания на происходящее: из-за деревьев выходили новые черные фигуры. — Что это за твари?

— Я же сказал — перевертыши. Ты разве сказки о них не читал? Не дай им себя коснуться, иначе они примут твой облик.

Мы сошлись с Венди вместе посреди поляны. Тени прибывали волнами… казалось, их неисчислимое множество. Одна из них схватила книгу, сиротливо лежащую и никому ненужную…

— Венди! — сквозь зубы выжал я. — Книга, демоны тебя разорви, нам больше не нужна, что ли?

— Сакрахар меня подери! — не сдержался он.

— Погоди, как только он до тебя доберется, так сразу… — пообещал я ему, ибо эта наша проблема не испарилась, а все еще приближалась тяжелой поступью. — Но тени нас добьют быстрей.

— Давай Врата открою… Как думаешь, семидесятой ступени хватит? — спросил он.

Перед внутренним взором явились величественные Врата Шаоса… Я почувствовал их притягательную силу.

— Нет, стой… — предостерег я Венди. — Не открывай. Мы понятия не имеем, где Эсмирато… я могу его задеть… — И тогда от него останется только обгорелая головешка.

— И что прикажешь делать? — Метнул друг нож в ближайшую теневую фигуру — брызнула черная кровь. Раненная тварь подобралась и поползла к водопаду. Исцеляться? — Так мы долго не протянем. Их слишком много. — Второй нож, разрезав воздух, воткнулся в новую цель. Тень вздрогнула и опала на землю, истекая в сторону водного источника.

— Надо срочно отыскать Эсмирато, — пришел я к выводу.

— Эсмирато? А как же книга? Она же уплывает каждую секунду неведомо куда.

— Разделимся? — Сжимая шпагу, я был готов на отчаянный поступок… даже оставить этого остолопа один на один с тварями.

— Сила в единстве! — откликнулся он.

Щупальца протянулась к нему и уцепила за ногу. Перед нами возник еще один Венди.

— Привет! — разулыбалось это исчадье. — Поговорим о чудесах?

Демоны леса! Двух чуд я не выдержу!

— Понимаю твое отчаяние, но возьми же себя в руки! — увещевал меня Венди… один из десятков на одно лицо!

Перевертыши напарывались на мою шпагу и теряли облик — его словно водой смывало — превращаясь обратно в черные безликие фигуры.

— Перевертыши не настолько хорошо копируют, посмотри на меня, — предложил один из десятков Венди, который, видимо, считал себя настоящим. Из его облачка ударила обжигающе-яркая молния и выбила землю из-под ног атакующих. Те повалились целой кучей, которая вся махом поползла к водопаду. — Моя молния… Они так не умеют, — похвастался Венди.

Вокруг кружило с дюжину Кармаэлей в демоническом обличье. У меня самого в глазах рябило. Как, демоны возьми, Венди не прикончил по запарке и меня?

— Ты тоже от них отличаешься, — словно в ответ на мои мысли отозвался он. — У тебя заговоренная э’шер шпага, ее так просто не подделать. Приглядись, у них же жалкое подобие! — презрительно искривил он губы.

А ведь в самом деле. Перевертыши не атаковали тем куском металла, который был у них в руке.

— Кинжал Эсмирато! — озарило меня. — У той твари был его настоящий кинжал!

Я огляделся. Среди колышущихся теней с проблесками наших с Венди физиономий не так-то легко обнаружить искомое. Вроде бы кинжал остался возле водопада.

— Прикрой меня!

— Ты куда? — не понял Венди, но сорвавшаяся из облачка молния долбанула аккурат в гущу монстров, расчистив мне путь.

Иногда он сообразительней, чем кажется.

Кинжал был на месте. На том самом, где тварь, коснувшись меня, сбросила личину кэшнаирца и обзавелась моей. Я подобрал оружие. Лезвие было в черной крови. Значит, Эсмирато сумел ранить напавшего. Но где теперь сам Эсмирато?

Я обернулся и замер. Венди до того разбушевался, что молнии то и дело сыпались направо-налево, а внутри зловеще сизо-черного облачка над его головой безостановочно полыхала яростная гроза.