Многоуважаемый взирал на него хмуро, не ожидая ничего хорошего.

— Мы тут поговорили и договорились… — продолжил Вента, лучась светом, — все разрешилось к вашему удовольствию.

— Это к какому? — без энтузиазма уточнил яблоневый.

— К свадьбе!

Шакта Ма поморщился, будто съел недозрелую сливу:

— Поздравляю… как там тебя… Эбен Ли, так?…

— Не так! — рявкнул тот, сжимая кулаки, пойдя красными пятнами от гнева. — И поздравлять меня не с чем…

— Да меня тоже… И… почтеннейший Эсмаил Вента, я, конечно, польщен, что мою скромную персону выбрала ее светлость, и в виду иных обстоятельств, я, разумеется, почел бы за честь…

— И что же вам мешает? — все так же улыбаясь, спросил Вента.

Воцарилась тишина. Все затаили дыхание, даже Венди оторвался от книги. Всем интересно посмотреть, как другой мучается… э-э… выпутается.

— Видите ли… — заговорил Шакта Ма, с трудом подбирая правильные слова.

Заскрежетали воротца, перекрыв вялый поток речи старейшины. Тот вздрогнул и заозирался по сторонам. Подул ветер.

— Ты! — указал он на ошарашенного Венди. — ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?

— Я? — спросил тот; облачко смущенно порозовело. — Страничку дочитал, а что?

— БОЛВАН! — прогромыхал старейшина — не думал, что в фее скрывается такая мощь голоса.

Венди метнул в меня обвиняющий взгляд:

— Ты же сам сказал — читай, вот я и… Там всего-то две строчки оставалось…

— Держитесь за что-нибудь! — велел Шакта Ма, ухватившись мне за ухо.

Интересно, а мне-то за что держаться?

Воротца, из которых выскочил Шакта Ма, полностью распахнулись, и проход, ведущий в черное небытие, расширился. Теперь туда мог влететь не только фей со всей компанией сородичей, что находились у водопада, но и я в обнимку с Венди прекрасно бы протолкнулся. Проклятье! Воронка, образовавшаяся в темном, как небо в безлунную ночь, провале, была столь же черна. Меня потянула туда какая-то поистине ужасающая сила. Сопротивляясь нарастающему ветру, я прыгнул вперед, ухватившись за ствол дерева. В воздухе летали ветки и листья. И старейшина финиковых. Золотистые завихрения подхватили фея и его внука вместе с принцесской и потащили в воронку. Все демоны леса!

— Держитесь! — прокричал я, но мне бы самому как-нибудь удержаться…

Золотистых нитей стало больше, они прошили лес насквозь в одном направлении. Что за светопреставление тут устроил Венди? Он сам вцепился в куст и медленно, но верно соскальзывал в пространственный провал, сдирая с веток листья. Кэшнаирца нигде не было видно, я и не заметил, когда он ушел, а, главное, куда? Не мог же он вместе с конем угодить в воронку? Такого бы я точно не пропустил.

Ветер усилился. В золотистом потоке закружили, как осенние листья, другие представители финикового поселения, с писком и стенаниями их втянуло в черную воронку, и воротца, простояв еще мгновение открытыми, словно в ожидании дополнительной жертвы, с грохотом захлопнулись. Как раз вовремя. На полпути в только что закрывшийся провал на землю рухнул Венди.

— Еще бы немного, — простонал он, перекатываясь на спину.

— Ты как, в порядке? — соскользнул я со ствола, чувствуя, что за эти долгие мгновения неистового ветра, мы с деревом как-то сроднились.

— Для того, кого только что чуть не пожрали ворота — вполне.

— Демон все раздери! Что это сейчас было?

— Если ты хочешь повторить, чтоб разобраться, то я — пас! — с кряхтением поднялся друг на ноги, отряхивая сор с одежды.

— Если бы меня все еще заботила моя одежда, то я бы повторил. Ты вообще видел, что фей втянуло в эту дыру? — нахмурился я. — И это все твоя вина!

— Да брось! — легкомысленно отозвался Венди. — Если уж кого и винить, то только себя, — окрысился он. — Я выполнял твои приказания…

— Я уже давно приказываю начать думать головой, а ты все никак… Две строки дочитать, да?

Он развел руками и спохватился.

— Кстати, а где книга? — заозирался он; в свете полной луны было довольно светло. — Вот, — подхватил с того места, где она, похоже, и провалялась все время, пока мы с ветром сражались — у куста.

— Тебя только это интересует? — Я схватился за ухо. — И Шакта Ма пропал!

— Не только это. Но она главная, не понимаешь? — улыбался он неведомо чему, держа книгу перед собой. — Нам ведь уже кое-что удалось…

— Кое-что? Да ты все поселение фиников отправил неизвестно куда! Если бы не эта буря… — В голове словно что-то щелкнуло. Буря. Великая Буря. — Венди, ты только что сделал невозможное…

— А я о чем! — просиял он.

— …ты начал думать головой.

— Да пошел ты!

— А тебе откуда известно про Бурю? — допытывался я у Венди. — Насколько я помню, ты в нашем разговоре с Шакта Ма не участвовал. — В это время он изображал божество, пока его не начали топить… Я поморщился, припоминая все предшествующие тому детали.

— Но это же логично. Все идет по плану. Эта книга ведет нас, — благоговейно взглянул он на реликвию. — По договору с Эбен Ли ты должен был вернуть фей домой…

— Полагаешь, что они дома? — засомневался я.

Он скривился:

— Это не важно.

— Боюсь, для них это важно! — поднажал я на последнее слово.

— В Откровениях сказано, что к феям придет спаситель… и он будет прекрасен — ты сам об этом читал.

— Ну читал…

— Ну так вот… эта часть пророчества сбылась, — жестом предложил он убедиться в собственной неотразимости.