— Дорога была не из приятных, но… — Неожиданно принцесса оступилась и схватила меня за руку. — Эти туфли такие неудобные…

Я подвел ее к скамейке и усадил. Приподняв краешек платья, она вытянула ногу:

— Кажется, туфелька слетела. — И выжидательно уставилась на меня. Это что и есть начало супружеской жизни? Помедлив, и не понимая, того ли она от меня хочет, я опустился на колено. Взял ее ножку и попробовал натянуть соскользнувшую туфельку. Не получается. И руки… дрожат. Что со мной? Никогда прежде такого не случалось. Но ведь раньше никто и не просил оказать ему подобной услуги. Тем более такая красивая женщина.

Подняв глаза с содроганием заметил, что она на меня смотрит… пристально… внимательно… Словно хочет запомнить каждую черточку лица. Утопи меня тьма! Я выпрямился с быстротой разжимающейся пружины. Этот ее взгляд… казалось, он пронзал меня вечно.

— Благодарю, — опустила она глаза, и я выдохнул. — Присядь. Тебя что-то тревожит?

— Нет, — опустился я рядом. Что-то? Да я не знаю с чего начать, чтобы озвучить весь список. Но если о самом важном, то папа хочет женить меня на принцессе вражеской империи… но я же не могу рассматривать это как проблему и говорить о ней в глаза невесте? — Все в порядке. — Разве что это чувство тревоги, которое преследует меня с прошедшей ночи. Или оно появилось раньше? — Мон, я… — Как непривычно называть эту женщину так просто… Мон. — Я немного взволнован. — Что я говорю? — Мне нужно время, чтобы привыкнуть. — Привыкнуть? Да когда я вообще смогу привыкнуть, что эта женщина моя невеста?

— Понимаю. Я все понимаю, — улыбнулась она и как бы невзначай положила руку мне на колено.

И тут я не выдержал, подскочил, как ужаленный:

— Мне… Мне надо пройтись. — Не дожидаясь ее позволения, я устремился прочь. Сердце так жарко билось в груди, что того и гляди выскочит наружу.

Свернув с дорожки и не понимая, что со мной происходит, я почувствовал, как чья-то рука схватила за рукав и настойчиво потянула в кусты. Я и опомниться не успел, иначе бы кто-то получил под дых…

— Тсс! — приложил Венди палец к губам. — Это всего лишь я.

— Жаль, что мои глаза меня не обманывают. — Живо припомнилась вчерашняя некрасивая сцена на балу с его участием.

— Кто она? — не обращая внимания на мою реплику, он отклонил ветку, разглядывая Кадемонию на скамейке.

— Это все что тебя волнует? Где ты был? Я с ночи не мог тебя найти! — Вот ведь сплошное недоразумение этот Венди! Сбил с мысли своим появлением, а мне бы подумать. Одному.

— Давай обо всем по порядку. Я сам немного запутался.

— Да ты что! Вчера ты не выглядел запутавшимся, хмельное безобразие!

Вендиан приоткрыл рот, но промолчал и отвернулся.

— Где она?

— Кто?

— Женщина, с которой ты… разговаривал.

— Да забудь ты о ней! — начал я злиться, отняв у него ветку, которая тут же закрыла обзор на пустую скамейку.

— О такой забыть нельзя! Она словно сон… — пролепетал приятель как в забытье.

Сон?! Да она просто кошмар!

— Кто она? Я раньше никогда ее не видел, — продолжал он бредить. — Ты меня с ней познакомишь? Почему ты о ней не рассказывал? Как ее зовут?

Самый простой способ привести его в чувства, это как следует встряхнуть, но…

— Я, пожалуй, пойду…

— Подожди! Ты же не можешь меня вот так бросить?

— Почему?

— Мне нужна помощь.

— Я это заметил, но я не лечу душевные расстройства. — Я намеревался вылезти из кустов…

— Что вчера вообще произошло? — остановил меня жалобный возглас Вендиана.

А я еще надеялся, что он понял, что из-за вчерашнего ему лучше не попадаться мне на глаза…

— А ты, значит, не помнишь?

— Нет почему, помню, но хочу еще раз от тебя услышать. Для закрепления материала! — вспылил он и тут же устало вздохнул. Вид у него был неважнецкий. Под глазами залегли тени. Одежда еще вчерашняя — на рубашке следы коктейля. Камзола нет. Волосы растрепаны. В какую передрягу он попал?

Развернувшись на каблуках, я увлек его за собой:

— Идем, тебе надо умыться.

Расположившись на скамеечке у фонтана, я наблюдал, с какой жадностью Венди пьет воду, и на миг мне вспомнилось, как мы встретились здесь с Лилу-Анной. Кто она теперь для меня? И кем была все это время? Союзницей или… Сейчас, когда во дворце ее брат и сестра — а главное сестра — ей нечего тут делать. Вернется ли она назад или пробудит здесь на правах родственницы невесты до… Неужели я всерьез думаю, что свадьба состоится? Кадемония же старше меня на добрых полжизни, моей жизни! Отец что, в самом деле, считает, что я должен? Или ведет какую-то игру, которую я никак не пойму? Он всегда говорил, что правитель обязан решать сам, а не ждать, когда ему подскажут, что делать. Тогда… Надо ознакомиться глубже с положением дел и понять, кто враг, а кто…

— Ты не поможешь мне с застежкой? Кажется, пуговица оторвалась!

…друг.

Я усадил Вендиана на скамейку и требовательно на него уставился:

— Ну, рассказывай, как докатился до жизни такой? Выставляешь меня на посмешище!

— Кто? Я? А что я сделал-то?

— Ты лучше спроси, чего ты не делал, — терпеливо начал я. С ним иногда надо, как с маленьким ребенком, ей-богу. — Ты вчера напился, как… — Постоянно приходится себе напоминать, что он мой друг. — Очень сильно напился! И мне пришлось с тобой повозиться.