— Прости, я не знал… То есть… У меня до сих пор голова раскалывается, — страдальчески нахмурившись, он приложил руку ко лбу. — А как это случилось?

Он еще смеет спрашивать! Он мой друг. Да, точно! Он мой друг. Главное не забыть об этом в самый неподходящий момент.

— Тебе начать с того времени, когда мы только пришли на бал, или когда я пытался оторвать тебя от столика с коктейлями?

— С момента, как я забыл, что было дальше, — горестно вздохнул он.

М-да, положение непростое.

— Венди, я не пойму, кто из нас старше.

— Почему ты об этом вспоминаешь, когда мне и так плохо?

— Потому что когда тебе хорошо — ты вообще ничего не помнишь!

Венди помолчал:

— Одно радует — значит, вчера мне было хорошо.

Ну, за что мне это?

— Начнем с конца. Где ты был? Ты ведь не ночевал у себя? Утром я посылал к тебе слугу, и он сказал, что, судя по всему, тебя не было всю ночь. Так, где ты прохлаждался?

— Я… — Он поджал губы. Что это? Не хочет говорить? — Я же сказал, что не помню. Почему ты меня мучаешь?

Это я еще и мучаю!

— А где камзол?

— Так это… — он сглотнул, будто я его на чем-то подловил, и глаза у него подозрительно забегали. — Я его потерял.

— Как?

— Потерял и все. Ты, Кармаэль, с утра ужасно дотошный! — Венди внезапно вскочил и направился прочь, оставив меня недоуменно пялиться ему в спину.

Нет, я не могу все так оставить!

— Венди! — последовал я за ним. — Ты мне еще не ответил на вопрос. Ты же понимаешь, что я от тебя не отстану? Вокруг творится Лагас знает что, еще и ты мне не доверяешь!

Неожиданно он остановился и развернулся:

— Я его верну!

— Кого? — опешил я.

— Не «кого», а «что» — камзол.

Зачем мне его камзол?

— Мне ужасно стыдно, — поспешно сжал он мою руку. — Я и сам не пойму, как это вышло. Ты мне веришь?

Еще бы я понимал, о чем он.

— Венди, ты себя хорошо чувствуешь? Может, у тебя температура? Хотя нет, у тебя обычное похмелье. Если не хочешь говорить, где был, не говори. Может, мне и знать не надо.

— Ага! — обрадовался он.

Вот демоны, что-то не нравится мне все это.

Недолго посверлив его взглядом и так и не добившись признания, я потянул друга в сторону дворца,

— Ты куда? — воспротивился он.

— Разве переодеться не хочешь? В таком виде тебя только в качестве чучела на огороде выставлять.

Венди потупился.

— Мне нельзя во дворец. Меня отец ищет. Кстати, не знаешь, за что он хочет оторвать мне голову?

— Если в общем и целом, то есть масса вариантов, а если по поводу вчерашнего, то он тебя видел. То есть, я думаю, что видел. Да наверняка видел, как ты лежал на тахте в бесчувственном состоянии.

— Кошмар! Теперь он меня точно… Отец еще накануне сказал, что если опять повторится, как в ночь, когда мы ввалились в покои министра, то он меня… — Парень живописно провел пальцем по горлу.

— Ну, не переживай, — подбадривающе похлопал я его по плечу, увлекая к выходу из сада. — Если бы Араберто хотел тебя прибить, он бы сделал это раньше — поводы были.

— Ты что, улыбаешься? Тебе смешно? — Венди встал как вкопанный. Да какого он такой нерасторопный? Мы так никогда до дворца не доберемся, а мне еще нужно ввести его в курс дела относительно… да относительно всего! Не могу же я здесь распинаться о своих подозрениях насчет вчерашней «западни» и странного появления на балу моей нареченной? Темные могут притаиться везде, даже за тем кустом жасмина.

Неожиданно и в самом деле в жасминовой арке появился человек в черном костюме и с тростью, которую он небрежно удерживал на плече. Его глаза сфокусировались на мне, и в них вспыхнул зловещий огонек. Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не отшатнуться или, того хуже, постыдно не удрать. Этот взгляд пронзал насквозь и грозил испепелить на месте.

— А-Арабертно, что ты здесь делаешь? — Я попробовал повернуть голову и оглянуться на друга, но не смог прервать зрительный контакт. Канцлер мог быть ужасающим, когда хотел. Ходили слухи, что он заведует допросами и пытками, и я в это охотно верил. Не мудрено, что сын перед ним чист как стекло — ему кто угодно, что угодно расскажет. Не могу представить, что сейчас чувствует Венди — наверное, его совсем парализовало.

Интересно, почему канцлер уставился на меня, а не на него?

— Ваше Высочество…

Вот демоны! Если Араберто здесь официально…

— Его Величество желает видеть Вас как можно скорее.

Папа?! Чего это ему так срочно? Опять темные что-нибудь учудили? И я снова крайний! А если принцесса пожаловалась, что я… убежал? Дурак! Надо было держать себя в руках! Она же женщина, а не монстр какой. Но лучше бы она была монстром — с ним, по крайней мере, я знаю, что делать.

— Император дожидается в кабинете.