— Я — что? — Если бы меня огрели мешком, я бы и то лучше соображал. — С какой еще дочерью?

— У графа, как известно, одна дочь.

— Это я понимаю, но… В каком смысле гулял в саду? Ночью?

— Вот именно, что ночью, — живо подхватил папа, давая мне время осознать смысл сказанного в полной мере.

— Когда? — У меня даже в горле пересохло. — Я был на балу.

— Ты отлучался. Свидетели есть, — гнул обвинительную линию император, разглядывая меня как… как орех, гадая — расколюсь или нет. Или еще чего-нибудь выкину.

— Я с Венди…

— С Венди?

С Венди попал в засаду и еле отбился от бешеного братца невесты, пожелавшего остаться инкогнито. У меня и доказательства имеются. Фибула. Только я хотел сам разобраться, без привлечения общественности. Но… Что это за выдумки, что я прохлаждался с молодой графиней? Я что, из ума выжил?

— Мы в саду искали Лилу-Анну, а потом вернулись во дворец. — А что, довольно правдоподобно. Тем более все так и было. Если не вдаваться в подробности.

— Это все? — требовательно взглянул на меня отец и, дождавшись решительного кивка, продолжил: — Припоминая вчерашние события, полагаю, ты рассказал далеко не все. — Он проделал путь от рабочего стола, инкрустированного костью и позолотой, до выкрашенных белым дверей, о чем-то размышляя, и вернулся обратно. — Оставьте нас, граф. Я разберусь с вашим делом, можете не беспокоиться.

— Но…

— Я ценю вашу поддержку, которую вы оказываете золотом, и только благодаря этому я выслушал Вас лично, но есть вещи, которые я хотел бы обсудить с сыном наедине! — Когда отец высказывается напрямую, дело принимает серьезный оборот.

Тяжелый взгляд императора, и граф уже пытается взломать дверцу шкафа, каким-то образом перепутав ее с дверью.

Может и мне, пока не поздно… в смысле проследовать на выход?

— Это оставьте, — попросил отец, и граф повесил на ручку двери примечательную вещицу, а сам, кое-как сориентировавшись, вылетел вон. — Вот с кем приходится иметь дело.

Я вскочил, обозревая оставленную визитером вещь.

— Откуда у графа мой бальный камзол? — И главное, чего он с ним таскался?

— Это улика оставленная на месте преступления, — туманно пояснил собеседник, усаживаясь в кресло.

Я провел по лбу рукой — что-то совсем ничего не понимаю. Какого еще прест…? О, проклятье! Эта девица!

— Я был с Лилу-Анной, — кинулся я оправдываться.

— Но на балу тебя видели без камзола, это ты, надеюсь, отрицать не будешь? — излучая спокойствие, проговорил отец. Спокойствие, которого я в себе не ощущал.

— Это — нет! Но на то были иные причины! Венди… — Сакрахар раздери! А ведь верно, Венди! Это ведь он выспрашивал, насколько мне вреден ночной воздух, раз я не хочу с графиней прошвырнуться по саду на сон грядущий! Я просто в бешенстве! Как он мог меня так подставить? Друг называется! «Я его верну…» Откуда ж мне было знать, что он о моем камзоле?

Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове, и я подпрыгнул на месте, когда отец резко хлопнул по столешнице:

— Сядь!

— Это жалкие инсинуации! Я тут вообще не при чем! — выпалил я на одном дыхании, присев на краешек кресла и вцепившись в стол.

— Вчера ты мне кое-что не договорил и сегодня я бы хотел дослушать. Что произошло в саду вчерашним вечером?

— Я в ее сторону даже не посмотрел! — Хотя вру.

— Я не о дочери графа. — Папа поддался вперед, поймав мой растерянный взгляд. — Стычка с темными?

Откуда он…? Я отпрянул, не сводя с него взгляда. Да почему бы ему и не знать. Меня и раньше поражала осведомленность императора — не могут же у него везде быть глаза и уши? Но… если он знает, то почему спрашивает? Хочет, чтобы я признался? Испытывает, насколько мне можно доверять? Иногда так сложно разобраться, и эта Беатриче не выходит из головы.

— Ты можешь мне рассказать.

Конечно, могу. Да только…

— Мы даже лица его не разглядели, — вырвалось у меня против воли. Я сконфузился, недовольный собой. А все нервы. — Он выскочил из темноты и так же внезапно исчез.

— И… что думаешь? Какова была его цель?

Выставить нас с Венди дураками? Показать свое мастерство? Не знаю, что и выбрать.

Отец сощурился:

— Покушение на твою жизнь?

Я ошарашено на него уставился. Вот, значит, что его тревожит. Вообще-то, меня это тоже тревожило, когда на нас внезапно напали с явным намерением поубивать к сакрахару! А если бы не Венди, может, мне бы и не так сильно повезло? Теперь, вспоминая об этом, думаю что…

— Вряд ли. Это была шутка.

— Шутка? — повторил отец.

— Дружеская, — уточнил я. — Мы немного поупражнялись… в любезности. — Я с трудом подбирал слова, чтобы и отца успокоить и названного братца не выдать.

— На воротах всю стражу раскидали. И кто так пошутил?

— Э-э… — К этому вопросу я не был готов. А этот… как его там… шустрый! Четыре стражника и воин э’шер. Он что их всех один? Потому что, насколько мне известно, прибыли они с принцессой во дворец без сопровождения. Хм… Да мы с Венди небезнадежны, если так посмотреть.