— Эсмирато Нэйрон вэн Астарта. Третий принц Кэшнаирской Империи. Мастер клинка. Носит парные сабли Рассвета. …Сказал, что охрана у нас так себе. И при правильном подходе дворец можно захватить в два счета. Просил извинить за вольность у ворот — немного не рассчитал.

Я захлопнул рот, сообразив, что слушаю с открытым. Так прямо меня еще не разоблачали. Все бывает в первый раз. Хотя в первый ли? И стоит ли теперь что-то скрывать, если уже все сказано? Папа, однако, не просил подтвердить та ли эта — выше озвученная — личность попалась нам в саду, или то была другая. И не уточнял никаких подробностей встречи. За что я был ему несказанно благодарен.

— Так… я могу идти? — осторожно поинтересовался я, опасаясь, как бы отец не передумал и не задал вопросы, на которые мне бы не хотелось отвечать.

— Пока — нет. Секунду.

Отец затих, словно к чему-то прислушиваясь, и через мгновение дверь с грохотом распахнулась. Я взвился на ноги, схватившись за рукоять шпаги, и замер. Порог решительно переступил канцлер, втащив в комнату перепуганного Вендиана за шкирку, как нашкодившего грэмура.

— Вот, доставлен. Извините за задержку. Пришлось повозиться. — Брови Араберто сурово сошлись на переносице, когда он глянул на сына.

А в волосах обоих целая россыпь красных лепестков.

Значит, Венди поймали в районе скамейки, где мы с Кадемонией присели передохнуть, если так можно выразиться. Там как раз подходящие кусты с красными цветами растут. Да, недалеко убежал. Интересно было бы посмотреть, как происходил захват. Насколько знаю, трость Араберто носит с собой не для красоты, а поскольку и телесными недугами он не страдает, вариант ее необходимости напрашивается один — в воспитательных целях. Правда, Венди об этом никогда не рассказывал, а на мои вопросы реагировал как-то странно — вздрагивал и дергал щекой, нервно подмигивая. Мне каждый раз от таких его мимических гримас становилось не по себе, и я перестал спрашивать, но любопытство осталось.

Я оглядел пойманного друга с ног до головы, пытаясь определить, сломаны ли кости. Но видимых повреждений не обнаружил. Араберто потрудился на славу, даже фингал под глаз не поставил. Одно слово — мастер! Мне бы у него поучиться. Как не оставлять следы.

— Знакомо? — продемонстрировал отец камзол, снятый с дверной ручки.

Вендиан шмыгнул носом, уставившись покрасневшими глазами на вещицу, и, изобразив на лице невыносимые страдания, кивнул.

— Замечательно. И что можешь о нем рассказать?

— Его Высочество был в нем на балу? — с сомнением протянул он, ища ответа в глазах императора.

А в глазах императора было все что угодно, только не ответ. Я даже приметил там усмешку. Или нет? Показалось?

— То есть, с твоих слов, он принадлежит Кармаэлю?

Вендиан бросил на меня взгляд, надеясь, видимо, на подсказку. Да знал бы я сам, что они от нас хотят.

— Это мой камзол, если вопрос в этом, — ответил я за друга, и тот облегченно вздохнул.

Нет, я не понял, это что преступление — носить данный камзол, или Венди просто не хочет ляпнуть лишнего?

Отец не обратил на мои слова никакого внимания, продолжая изучать смущенное лицо сына канцлера, будто почувствовав, что от Венди он добьется большего… чего бы ему там не хотелось.

— Ты надевал этот камзол? — решил император сменить тактику.

Как ни посмотри, а вопрос не подразумевает, что нужно что-то скрывать.

Вендиан пожал плечами, отрицательно помотал головой и выдал:

— Да.

— При каких обстоятельствах?

Кстати, меня тоже интересовали обстоятельства, и я уставился на друга не в пример пристальней остальных.

— Потому что, — он почесал нос, — потому что мой был залит вином, и я подумал, что не будет ничего плохого если… если…

Ага, если принц одолжит камзол ему, а сам останется как есть. Отличная отговорка!

— Я сам дал ему камзол, — вступился я. — Мне было жарко.

Отец снова проигнорировал мои слова.

— Значит, в тот вечер ты надел камзол Кармаэля, потому что твой пришел в негодность? — уточнил он.

Венди кивнул.

С минуту император о чем-то тихо посовещался с канцлером, при этом оба хранили непроницаемость лиц, и опять обратился к допрашиваемому:

— Тебя кто-нибудь просил надеть камзол принца?

— Не-нет. Никто не просил. — Растерянный взгляд Венди метался по комнате, пока не остановился на мне. Я с трудом удержался, чтобы не погрозить ему кулаком — сам не зная зачем — и сурово свел брови — а пусть поволнуется!

Сглотнув, Вендиан перевел взгляд на своего отца, но и там его не ждало ничего утешительного.

— Боже! — завопил он, падая на колени и стремительно бледнея. — Не знаю, какая сила повлекла меня в сад… наваждение какое-то! Это не я! Не я! Мною кто-то управлял. Клянусь, я бы никогда!! То есть в этот вечер ни за что! Могу поклясться именем матери, — при этих словах Араберто ощутимо вздрогнул. — Я оказался в саду помимо воли, а в глазах стояла она… это видение! Она преследовала меня. Я не мог противиться ее чарам. Шел по ночному саду, не разбирая дороги, пока не увидел ее! Уверяю вас, я ничего в тот момент не соображал. Утром я думал, что это всего лишь сон, настолько неясным и расплывчатым все было. — Вендиан всхлипнул, давясь слезами, не спеша продолжить покаяние.