Друг задумчиво потер висок. Спрашивать его ли сапог смысла не было. Все и так ясно. А вот чем он обидел девушку, хотелось выяснить.

— Спасибо. Он с благодарностью его примет, — ткнул я Венди в бок.

Он отмер и протянул руку. Сапог как бы случайно выскользнул из ладоней служанки и шлепнулся на пол. Спешно присев в реверансе, девушка окинула Венди суровым взглядом и, фыркнув, удалилась.

К моему удивлению, Венди выглядел виноватым, натягивая сапог.

— И чем же ты ее обидел?

— Долгая история.

— У меня есть время послушать.

Он обреченно вздохнул.

— А я не готов рассказать. — И поплелся по коридору, не разбирая дороги.

Что с ним? Видимо, не один я провел незабываемую ночь, от воспоминания которой хотелось кого-нибудь прибить. Кстати, об этом…

Тренировочную площадку с двух сторон окружали деревянные постройки. Слева располагалось стрельбище, где вяло копошились два юнца в коричневых куртках, стреляя из луков. Справа конный двор, огороженный бревенчатыми перекладинами.

Выцветшее небо холодило свежестью утра. Ранние птахи выводили звонкие трели со стороны леса.

Я вдохнул прохладный воздух. Красота!

Венди сбросил камзол на сиротливый пучок травы и теперь разминался перед боем, немилосердно хлеща воздух. Раскрасневшись, друг выглядел довольным.

— Ну-с, — закончил он с разминкой, — начнем?

Я кивнул, натягивая перчатки.

— Я тут хотел спросить… — заговорил я, чувствуя что-то вроде нерешительности, — не бывало ли у тебя, что… скажем, девушка ведет себя нелогично и непредсказуемо, и ты не понимаешь, что ей надо?

— Девушка?! Например, Кадемония. — Просветлел он лицом — демон бы его взял! — и нахмурился: — Постоянно! Я постоянно не понимаю, что им надо! Сначала говорят, что готовы ради тебя на все, а потом… — он схватился за шею, но тут же отдернул руку.

Я внимательно за ним следил. «Я хочу доказать свою преданность. Готовность идти на все ради вас», вспомнились слова Кадемонии. Не подслушал же он наш разговор?

— Что потом? — уточнил я.

— Подсвечником по шее! Вот что потом. И главное, за что? Я же ей душу излил! Все скорби и слезы сердца! И какова благодарность? Вышвырнула вон!

— Ну, — проговорил я, пытаясь представить леди Каролину, дерущуюся подсвечником. А ведь производила впечатление спокойной дамы. Никогда бы не подумал.

— Сама пригласила. Сама спросила, что беспокоит. И я ответил: свадьба!

С этими словами он неожиданно нанес удар шпагой. Я едва успел парировать.

Через четверть часа, взмокший и обессиленный от стремительных и яростных атак Венди, расхорохорившегося не на шутку, я лежал на земле, поверженный его исповедью, на краю гибели — задыхаясь от смеха. Он сидел рядом, угрюмо отламывая кусочки от ивового прутика. Выяснилось, что с Цветочного Вечера он возвращался за полночь, когда его буквально «сцапала и утащила в свое логово коварная искусительница» — Элизабет, служанка леди Каролины. Воспользовавшись отсутствием хозяйки — накануне леди спешно уехала в свое поместье, — она заманила Венди в покои госпожи, где… он до самого утра изливал ей душу. А плакать он умел!

— Это Элизабет сапог принесла? — Я сел. — Я сразу понял, что она в тебе души не чает. Подсвечником! — смеясь, повалился обратно на землю.

— Смейся, смейся. Еще неизвестно, чем тебя Кадемония огреет!

Я сел — а вот это уже не смешно.

Какое-то время мы сидели молча. Как-то это все… печально.

— Смотри-ка, кто к нам пожаловал, — язвительно объявил Венди.

Пружинистым шагом уверенно и целеустремленно по тропинке двигалась фигура. Поднявшись с травы, мы подождали, когда она приблизится. Вернее он. Третий принц Кэшнаира, Эсмирато Нэйрон вэн Астарта собственной персоной. Облаченный в белые одежды с кроваво-красными кружевными манжетами. Подойдя, юноша сверкнул ослепительной улыбкой и отвесил безупречный поклон. Жаль, не раскланялся на манер своей родины. Эти странные пассы руками и кренделя выписанные ногами, продемонстрированные Сопраной во время церемонии дарения подарков… С удовольствием бы поглядел в исполнении этого франта.

— Ваше Высочество, рад видеть вас в полном здравии, — поприветствовал он, не обращая внимания на Венди, усиленно жегшего его взглядом. А то как же! Вчера Венди с дуру, не иначе, уселся играть с чужеземным гостем в карты геруны. Тот вначале клялся, что играть не умеет, а потом его огненная дракон-карта спалила белокрылого пегаса Венди «одни обугленные перья остались!», и проигравшему пришлось расстаться с кошелем серебра «обокрал, мерзавец!». Затем кэшнаирец «издевательски пожелал приятной ночи! Чтоб ему гореть в синем пламени!» и отбыл, оставив Венди в растерзанных чувствах. Проникнувшись этой душещипательной историей и дивясь наивности друга, я к и без того «внушительному» списку грехов иноземного принца добавил, что подозреваю в его лице — налетчика из сада. «Я так и знал! Я как чувствовал!» — злорадно возопил Венди. А мог бы и сам догадаться, хотел сказать я, но передумал — зачем еще больше травмировать друга?

— А, герцог, — повернулся Эсмирато к Венди, словно только что заметил. — Как поживаете? Надеюсь, вчерашняя маленькая неудача не сильно вас обеднила?

Венди сверкнул глазами, в его взоре читалось «радуйся, пока можешь, но я знаю твою маленькую тайну. Не отвертишься! Поплатишься за все!». Войдя в азарт, он коснулся рукояти учебной шпаги. Принц пренебрежительно проследил его движение, и губы его дрогнули в полуулыбке.

— В Кэшнаире оружие против высочайших может поднимать только равный. Иначе… смерть… — шепотом ветра выдохнул он последние слова.