Может уже сегодня умотать из дворца пока не поздно?

Рука с острыми кровавыми когтями сжалась на моем горле. Она душила все сильнее и сильнее, пока я не вцепился в ответ в чью-то глотку. Пелена спала, и я увидел побагровевшее лицо задыхающегося человека. Мои пальцы разжались, и жертва рухнула как подкошенная.

— Венди? — Я подскочил на ноги. — Что ты здесь делаешь?

— Это ты что делаешь? — просипел он, отползая к книжному шкафу. — Хотел меня убить?

— Я… — Взглянув на свои руки, я вспомнил. — Мне приснился дурной сон. Ты тут совершенно ни при чем.

— Конечно, это ведь не мое горло только что… — Он закашлялся и, цепляясь за полки с книгами, поднялся.

— Венди, — шагнул я к нему.

— Ни с места! Стой, где стоишь! — Он принялся обходить меня по дуге, будто ожидал, что накинусь и закончу начатое. Мелькнула мысль так и поступить.

— Думаешь, не догоню? Ведешь себя как идиот.

— При всем уважении, это не я вцепился человеку в горло и чуть его не задушил, — обиженно шмыгнул он носом, продолжая пятиться к выходу.

— Ну я же извинился. Нет? И не дождешься! — Уселся на прежнее место, на стул возле стола, на котором горела масляная лампа и была раскрыта книга. Сам не заметил, как уснул, а тут это недоразумение подкралось. Ему еще повезло, что я всего лишь пытался его придушить, а не огрел чем потяжелее. С предателями и не так поступали!

Перевернул страницу, демонстративно погрузившись в чтение родословной правящей династии Кэшнаира — отец в качестве наказания велел изучить и вкратце ему пересказать. Не думает же он, что я все пятьсот страниц наизусть выучу? Или думает?

— А чего ты там читаешь? — подполз Венди. Любопытство — и страх смерти пересилит.

— Надо.

— Отец велел триста слов на темном выучить, — печально вздохнул он и с опаской уселся на краешек стола — а то мало ли, вдруг я совсем бешеный? А я, кстати, не поручусь, что это не так. В последнее время ни в чем не уверен.

— Велел — учи. — Если он думает, что отцовский гнев нас примирит — ошибается. — Ни на одном моем столе свет клином сошелся. — Благо в библиотеке столов полно, выбирай любой.

Однако Венди уходить не спешил.

— И давно тебя кошмары мучают?

— А тебе какое дело? — перевернул страницу, делая вид, что читаю, хотя с тех пор как проснулся, ни одного слова не запомнил — взгляд скользил по буквам, а в голове — пустота. Надо бы передохнуть этак до завтрашнего утра, а то и послезавтрашнего. Как отец не понимает, что у меня стресс в связи с предстоящей женитьбой, и я вообще ничего учить не могу.

— Ну, может, тебе помощь нужна.

— Ты уже помог, — язвительно припомнил я.

— Так ты за это меня чуть не придушил. Мы в расчете, нет?

— Чуть — не считается.

— Хорошо. Тогда давай, придуши меня совсем, если тебе от этого легче станет.

— Не станет.

— Тогда чего ты? Я, между прочим, хоть что-то делаю. Хоть как-то стараюсь вывести кэшнаирца на чистую воду, а ты только хнычешь.

— Это я хнычу? — Вскочил на ноги, угрожающе взглянув на него. — А кто Эсми в ухо съездил?

— Это ты от отчаяния кулаками машешь. Император прав, надо не силой, а умом брать.

— И откуда ты такой умный выискался?

— Адрес дать?

Я измерил его уничижительным взглядом.

— Ладно, давай.

— Адрес?

— Мысль свою умную давай двигай. Или у тебя ее нет? — Языком трепать он всегда горазд.

— Почему нет, — неуверенно проговорил Венди, поправляя кружевные манжеты на рукавах. — Просто я недостаточно ее обдумал.

— Недостаточно?! — Ага, так и поверили. — Ну, рассказывай, что есть, — подбодрил его, а то мы так до утра в библиотеке просидим.

— Начать нужно с главного и выяснить, какие у темных планы.

— Интересная мысль. И с чего начнем?

— С этого и начнем.

— Предлагаешь пойти к Сопране и потребовать, чтобы он выложил все как на духу? Замечательно! — похвалил я сомнительную идею. — Скоро ночь. Время как раз подходящее. Вот он обрадуется, когда мы к нему с таким вопросом завалимся.

— В том-то и дело, что он об этом не узнает. Тайно проберемся в его комнату и спрячемся…

— Предлагаешь за ним шпионить? Но это же… Гениальная идея! — Прямо озарение с небес, угу. — Только не сегодня. Сегодня уже поздно, да и все нужно обдумать. Лучше завтра. С новыми силами. И мне еще родословную правящей династии темных за тысячу лет учить.