Эсмирато еле на ногах устоял, из уголка рта засочилась кровь.

— Прошу простить моего брата за доставленное беспокойство. Обещаю, впредь подобного не случится, — повернулась к нам Кадемония, вежливо улыбаясь. — Мне очень жаль. Он будет наказан. Если вы сами не захотите его наказать.

Все молчали. Пока мама не наступила мне на ногу.

— Я — нет. — Какое еще наказание? Даже я бы к нему так сильно не приложился — завтра его рожа не просто посинеет, она опухнет, как праздничный каравай.

Кадемония шагнула ко мне. Ее рука с длинными красными ногтями коснулась моего лица. Я с трудом не отпрянул, помня, что эта самая рука только что сделала с Эсмирато. Он мне, разумеется, глубоко неприятен, но это же не повод потворствовать рукоприкладству. Тем более что он свое уже получил.

— Надеюсь, мой принц не сильно пострадал.

— С ним все будет в порядке, — пришла на помощь мама и за плечи притянула меня к себе.

— Рада это слышать, — улыбнулась Кадемония.

Между ними что-то происходило, но я не понимал, что. Я бы вообще хотел очутиться где-нибудь в другом месте.

— В таком случае, — продолжила принцесса, — позвольте удалиться. — Она сделала неопределенный жест, и из толпы зевак вышли двое кэшнаирцев. — Взять под стражу! — указала она на Эсмирато. — Он лишается почетного права носить парные сабли Рассвета, пока вновь не докажет, что их достоин. Увести!

Эль'Саапрана хмурился, когда принца уводили под конвоем. Кажется, он это не одобрял. Разлад в рядах темных? Интересно, а кто у них главнее — уполномоченный императором посол или Первая принцесса?

Склонив голову в прощальном поклоне, Кадемония спрятала за улыбкой все чувства и, наградив меня томным взглядом — боги! — наконец ушла. Вместе с Сопрано.

— Может, они сдерут с этого… гхм… кожу? — предположил Венди. — Слышал, в Кэшнаире такое практикуют.

— Да заткнись ты! — Что попало мелет, и без того голова болит.

Поймал мамин взгляд, в котором сквозило веселье.

— Идите за мной.

— Куда? В сад камни точить? — Лучше бы это мне Кадемония оплеуху отвесила. Эсми еще легко отделался. — В это место для пыток?

— Для пыток? Что ж, можно и так сказать, — ободрила она. — Вас ждут.

— Кто?

Мог бы, проклятье, и не спрашивать «кто?». Складывается впечатление, что у императора и канцлера других дел нет, только нас с Венди отчитывать.

— У меня что, других дел нет, кроме как последствия вашего разгильдяйства расхлебывать? — поприветствовал отец, едва мы переступили порог его кабинета. Как вчера тут был. Постой-ка. Вчера я тут и был. — Я что тебе сказал: жениться ради мира с Кэшнаирской Империей. А ты что — хотел убить Третьего принца?

Но не жениться же мне на нем, в самом деле?

За креслом императора стоял Араберто с каменным лицом. Ну вот, по второму кругу. В прошлый раз из этого кабинета Венди вышел едва не женатый на Беатриче. А теперь что? Со мной этот фокус не пройдет.

— Что на тебя нашло? Драться с принцем Кэшнаира! Он наш почетный гость! Не мне тебе рассказывать, какие сложные политические отношения у нас с Кэшнаиром. Столетняя война обескровила оба наших государства, только твой дед Элмандор смог положить ей конец, а ты должен установить окончательный мир, заключив брачный союз с Первой принцессой. И что вместо этого? Зачем ты вызвал его на поединок?

— Здесь какая-то ошибка. Я не вызывал.

— Значит, это была не твоя идея? — Я закрыл рот, отец продолжил: — Слышал, Венди вчера проиграл Эсмирато некоторую сумму денег. Не он ли предложил проучить принца?

В точку! Только все так запутано, что я теперь не разберу, кому в конечном итоге это было на руку.

Араберто многообещающе стукнул тростью по полу. Венди вздрогнул. Я сам чуть не подпрыгнул.

— Это все Венди, — услышал я свой голос. — Он пытался меня отговорить. — Ага, сказал, что шанс накостылять принцу подходящий, а потом Эсми сам подхватил инициативу и провел вокруг пальца не только меня, но и самого зачинщика одурачил. Это еще Араберто не знает. Сдается мне, вскоре спина Венди познает кару трости. Хотя стоит ли считать спор действительным, учитывая, что в результате принца уделала Кадемония?

— А ты, значит, не послушался, — подвел отец черту.

— Получается так, — неохотно согласился я.

Император тягостно вздохнул, барабаня пальцами по столешнице.

— Не устаю удивляться. Тебя учили проявлять тонкий стратегический подход, а ты кулаками размахиваешь. Ты наследный принц, твое дело урегулировать конфликт, а не развязывать на пустом месте. Теперь тебе придется постараться.

Постараться? О чем это он?

Вышел я из кабинета с тяжелым сердцем. Тандем — император и канцлер — не мог обещать ничего хорошего. А уж когда я заприметил приближающегося витиеватой походкой темного министра — мое сердце упало.