— Почему странно?

— Слишком легко. И все как-то необычно.

— Разберемся. — Хотел подбадривающе хлопнуть друга по плечу, вымазанному склизкой жижей, но передумал.

Шагнул к ручью, дно которого устилали гладкие камешки, и наклонился попить.

— Подожди! — предостерег Венди. — Неизвестно, что там за вода, вдруг глотнешь и отравишься. Вначале — я.

Он подошел ближе. В текучей воде отразилась его чумазая физиономия.

— Почему ты не сказал, что я так жутко выгляжу?

— И не только сказал, я и намеки всякие делал, разве что в обморок не упал.

Пока он оттирал следы неудачного падения, или наоборот удачного, учитывая, что ядовитого цвета жижа спасла ему жизнь, я осмотрелся. Избушка не выглядела заброшенной, значит, в ней кто-то живет. Не успел я это подумать, как увидел, что мы не одни. Ткнул Венди в бок, он крякнул от неожиданности и едва не свалился в воду.

— Ты чего?

Я кивнул на паренька, полощущего белье выше по ручью.

Брови Венди удивленно взлетели.

— Это же…

— Тихо! — одернул его. — Не шуми.

Он торопливо кивнул, и мы неспешно приблизились.

Эсмирато — а это был именно он — увлеченный своим делом и головы не поднял на наше приближение. Нас разделял ручей. Никакой осмотрительности. Чему его только в Кэшнаире учили? А если бы к нему вот так же подобрался зубастый демон?

— Посмотрите на него, — не выдержал Венди, — мы его повсюду ищем, с ног сбились, а он белье стирает!

Третий принц Кэшнаира подскочил, как испуганная грэмура, и прянул назад, зацепив ногой таз со свежевыстиранным добром.

— Эсмирато? — позвал я, не понимая, что происходит.

Его кофейные волосы, всегда распущенные, были собраны в куцый хвост. Щегольскую одежду сменила простая льняная. А в глазах такой испуг, словно он и вправду демонов увидел.

— Вы… — начал он дрогнувшим голосом. — Вы кто?

— Он еще и придуривается, — проворчал Венди. — И так набегались по твоей милости, теперь еще и бред всякий слушать. Хватит! Идем с нами!

— К-куда?

— Как куда? Ты что собираешься тут торчать? У нас миссия, забыл?

— Какая миссия? Вы о чем? — еще больше округлились его глаза.

— Как какая? — удивленно дрогнул голос Венди. — Принца Кармаэля опекать.

— Принца! — подскочил на месте этот непоседа. — Какого принца? Здесь принц? — заозирался он по сторонам.

— Что это с ним? — зашептал мне друг. — Никак головой ударился… или психическое расстройство…

— Не будем делать скоропалительных выводов. — Однако состояние Эсмирато меня тоже встревожило. Он не походил на человека способного на розыгрыши… Да и носить одежду, недостойную его голубых кровей, он тоже вряд ли бы стал. — Как тебя зовут? — обратился к нему, игнорируя изумленный взгляд Венди. Ну да: сходить с ума так за компанию!

— Эс… — начал он; я затаил дыхание. — Эстрагон.

— Что? Кого? — разом воскликнули мы с другом.

— Какой еще Эстрагон? — разгневанно продолжил Венди. — Издеваешься? Да я тебя, паршивец этакий! — ринулся он через ручей, желая добраться до кэшнаирца.

— Не подходи! — ощетинился тот. — А то… а то хуже будет! — угрожающе оттянул он мокрое полотенце, намереваясь отхлестать им любого обидчика.

— Ну это вообще… — обиделся Венди. — Против меня с полотенцем еще никто не выходил!

— Погоди, не пори горячку, — попробовал его успокоить. — Нужно разобраться.

— Что и пытаюсь сделать, — принялся Венди засучивать рукава. — Разобраться, и самым болезненным способом!

— Постой-ка в сторонке, — отодвинул его с дороги. — Я сам.

Жестом показал настороженному кэшнаирцу, что не переступлю ручей, и опасаться ему нечего.

— Значит, говоришь, зовут тебя Эстрагон. А живешь ты, случаем, не в том доме? — Указал на избушку.

— В том, — подтвердил он, немного расслабившись.

— И давно?

Нахмурившись, он задумался и через минуту выдал:

— Не знаю.

— Как не знаешь? — кинулся к нему Венди, но я его придержал. Набить морду мы всегда успеем, а вот выяснить все обстоятельства — задачка посложнее.

— А, — взволнованно облизнул губы Эстрагон, — можно я тоже спрошу?

— Валяй! — разрешил я. Кажется, разговор стал налаживаться.

— Вы демоны?

Приехали!

— Сестра рассказывала, что вас в округе полно, и вы только и ждете, чтобы похитить душу, — торопливо пояснил кэшнаирец.