— Это ты подарила принцессе бабочку, верно? — наконец тихо спросил он, не оборачиваясь, — не нужно было… это опасно, Аля.

И было что-то в его голосе такое, что слезы мигом навернулись на глаза.

Но ведь она… не сделала ничего ужасного, чтоб он так расстраивался?

Или потому, что… та девочка… оказывается, принцесса? Дочь Его Величества?

— Я понятия не имею, что за магический дар в тебе проснулся, — медленно продолжил Мариус, качая головой, — бабочка до сих пор жива, порхает по спальне, грызет колбасу. Алечка, ты понимаешь, что нормальные, обычные бабочки не должны есть мясо? А если это необычная бабочка, мы ведь тогда не знаем, что это на самом деле. К тому же, все это опасно для тебя. Некоторые… особо рьяные придворные любят копаться в чужом прошлом, в том, что их не касается…

Она сцепила руки на груди. Похоже, сделала большую глупость, когда попробовала применить магию к рисункам. Просто не подумала о возможных последствиях, просто хотела сделать детям приятное… И как же теперь исправить?

— Я… — прошептала Алька, — прости… я не буду так… больше. Не подумала…

И уронила голову. Едва заметила, как Мариус обернулся, и пискнула, оказавшись прижатой к нему, в капкане его рук, совершенно каменных. Он запустил пальцы ей в волосы, притиснул к плечу щекой, сильно, жадно… Уткнулся носом в макушку, тяжело, с присвистом, вдохнул.

— Маленькая моя, — услышала Алька шепот, — моя птичка. Как я боюсь за тебя. Думал, что после Магистра никто нас не потревожит, но враги были и будут. Принцесса может указать на тебя своему отцу… А его советник копает под нас с тобой. Узнал, что ты была двуликой. Хвала Пастырю, что они пока не знают, что ты у нас тоже принцесса…

— А что будет, если узнают? — выдохнула она, обхватывая Мариуса за пояс.

— Будет лучше, если не узнают никогда.

Он потянул ее за собой, ногой отодвинул кресло и уселся.

— Иди ко мне.

Усадил на колени, так что их лица оказались напротив, запустил пальцы в волосы, прижался лбом к ее лбу.

— Как прошел твой день? — прозвучало глухо.

Алька подалась немного вперед, коснулась легким поцелуем его губ.

— Спокойно. Очень спокойно. Мы обошли дом, не обнаружили ничего пугающего. Аманда и Бертран, как мне кажется, хорошие люди. А еще теперь Телора с дочкой… Откуда они?

Ей показалось, что лицо Мариуса дернулось, на миг сквозь столь любимые черты проступила гримаса отвращения.

— Я нашел их… в башне. Опытный материал…

— Какой ужас, — она гладила Мариуса по щекам, по лбу, разглаживая морщинки, — они не слишком пострадали? Девочка совсем не говорит… и я думала, что маленький пушистый друг будет ей в радость…

— Только в том случае, птичка, если он не опасен. А мы этого не знаем.

Он снова хмурился, и Алька чувствовала, что еще далеко не все сказано. Что-то случилось сегодня, очень нехорошее.

— Ты еще не все мне рассказал, верно? — прошептала она.

От Мариуса так уютно пахло кофе. И еще старыми книгами. Ей хотелось обнять его, прогнать прочь все неприятности, которые только могли обрушиться на магистра Надзора… Только не закрыть его собой. У магистра надзора своя доля, своя ноша.

— Сегодня мне пришлось принять очень тяжелое решение, птичка, — пробормотал Мариус, — я не хотел… говорить тебе, но, видно, честнее будет сказать.

— Говори, — Алька с наслаждением зарылась пальцами в его густые волосы, перебирала жесткие прядки.

— Сегодня я обменял свободу Авельрона на твою безопасность, птичка.

Она даже не сразу поняла, что именно сказал Мариус. Улыбнулась расслаблено, прошептала:

— Ты в любом случае все сделал правильно, я тебе верю…

И запнулась, запоздало осознав, что произошло.

— Т-ш-ш-ш, — он только крепче прижал ее к себе, — послушай… я понимаю, что все это звучит неприятно. Но Авельрону придется еще немного посидеть в башне. К тому же, он все равно еще не здоров.

— Что? — Алька уперлась локтями ему в грудь, — повтори… как ты сказал? Свободу Авельрона на мою безопасность? Но… Мариус…

Голос упал до шепота. А в голове все громче, все более безжалостно бухал пламенеющий молот.

— Как же так? — выдохнула она, — Авельрон… он ведь…

— Он принц, — Мариус все еще удерживал ее, — сегодня я оказался перед выбором: оставить в заложниках Авельрона или тебя. Выбор, на мой взгляд, вполне очевиден.

Алька, все еще не до конца понимая, вглядывалась в его лицо. Да нет же, это просто дурная шутка. Он… не мог так поступить… не мог…

И — словно ледяной душ обрушился на нее.