Алька едва не призналась, что может обернуться, но вовремя прикусила язык. Не до того сейчас. Может быть, если все получится, потом навестит старика и подарит ему несколько перышек.

Потом они вернулись в школу, и ниат Фирс оставил ее сидеть в комнате для гостей.

К тому времени, как за окном окончательно стемнело, Алька совершенно извелась. Она постоянно щупала медальон на цепочке, чтобы убедиться, что Мариус еще жив. Медальон все пульсировал, но ей казалось, что вот-вот все оборвется. Ей не верилось, что она успеет. И, положа руку на сердце, Алька совершенно не представляла, что они с Мариусом будут делать дальше, ели получится его вытащить. Потом, вспомнив, повесила на шею купленные артефакты.

— Ничего, мы что-нибудь придумаем, — бормотала она, слоняясь по комнате, — Мариус что-нибудь придумает… главное, чтоб только был жив. Чтоб магистр не успел с ним ничего сделать. Пожалуйста, Пастырь, сделай так, чтоб Мариус остался жив.

Когда в школе все стихло, а за окном всплыла луна, Алька начала раздеваться. Аккуратно повесила на спинку кресла платье, сняла белье и, оставшись совершенно обнаженной, замерла. Нужно было сосредоточиться, а не получалось. В голову лезли совершенно лишние, бестолковые "а что, если?.." И оттого она никак не могла вспомнить то состояние, когда за спиной распахиваются крылья.

Потом попыталась вернуться в памяти к тому моменту, как летела к Пелене. Выдохнула с облегчением — снова сознание как будто раздвоилось. Хрясь. Шлепнуло больно, словно резинку отпустили, и спине сразу стало тяжело, неудобно. Забыв, как это — с крыльями, Алька едва не завалилась назад, но все-таки успела схватиться за угол книжного стеллажа и удержалась на ногах.

Ну вот.

Она снова в перьях, длинных, шелковистых.

И шее сразу жарко делается от "воротника", и руки зачесались оттого, что из-под кожи вылезли маленькие, короткие перышки.

Алька не выдержала, почесала меж лопаток — зудело там изрядно. И едва не шарахнулась в сторону, когда дверь в гостевую комнату отворилась.

Вошел Фирс, замер на миг, глядя на Альку, а потом совершенно невозмутимо сказал:

— Оказывается, это выглядит очень даже… красиво. Оставьте перышко на удачу, м?

И вот это его "оставьте перышко" вдруг сняло все напряжение. Алька рассмеялась, распахнула крылья, потрясла ими — на пол с тихим шелестом упало несколько синих перьев.

— Артефакты при вас? — Фирс снова привычно снял очки и начал протирать линзы.

— Да, со мной.

Они были не просто с ней. Они были на шнурках и висели на шее.

— Хорошо, — он пожевал губами, прошелся туда-сюда, косясь на Альку.

— Что ж, тогда удачи. Возвращайтесь с ним, ниата Ритц. У меня здесь… имеются и целительские снадобья, если что.

Потом он подошел к окну, распахнул его, высунулся наружу.

— Все чисто. Удачи вам.

Алька кивнула. Наверное, следовало начать рассыпаться в благодарностях, но она… просто не могла.

Она обязательно поблагодарит. Потом. Когда они вернутся.

Забравшись на подоконник, Алька оттолкнулась ногами, прыгая вверх — и вперед. Восхитительно-пугающее мгновение, когда кажется, что падаешь вниз. Замолотила крыльями, едва не задела голую крону акации и пошла выше, выше… К самой луне. Туда, где в ночном небе серой иглой торчала башня Надзора. На ее вершине по-прежнему светилась та самая комната, куда стекалась магия Пелены и питала то существо, которым стал Магистр, великий чародей Максимус.

Холодный ветер бил в лицо, вышибая слезы, но Алька сразу взяла повыше, как можно выше, чтоб снизу не заметили. Естественно, она не собиралась вот так сразу лететь прямо в башню, вряд ли Мариус там. Но внутрь резиденции попасть надо было, а потому можно было опробовать "Дыру в стене" где-нибудь со стороны хозяйственных помещений. Ну а там, будучи невидимой для всех, пробраться внутрь, выведать, где Магистр держит пленника…

Алька, добравшись до знакомой уже липовой аллеи, сложила крылья и нырнула вниз, сквозь древесные кроны. Получилось ловко и быстро, вряд ли кто заметит. Опустилась на землю и, сложив крылья, быстро пошла вперед. Аллея упиралась в стену резиденции Надзора.

Где-то сбоку хрустнула ветка, что-то прошелестело. Алька замерла, даже дышать перестала. Потом опомнилась. Она же невидимая. Никто ее не видит, и Стражи не чувствуют.

Двинулась дальше, но уже осторожнее, внимательно оглядываясь по сторонам. Там, где были деревья, тени на земле мешались с пятнами лунного света. Кое-где лежал снег.

Снова что-то хрустнуло. И снова Алька остановилась. Потянула носом воздух — ничего. Только легкий морозец, свежесть и совсем немножко — сырость.

На мгновение ее охватило странное чувство чего-то знакомого. Это было не объяснить. Как будто совсем рядом то, с чем она уже встречалась.

А еще через мгновение чья-то жесткая ладонь крепко зажала ей рот, другая рука стальным обручем обхватила за талию — и Альку поволокли под деревья. В темноту.

Перед глазами замелькали яркие пятна. Алька замычала, отбрыкиваясь, вцепилась когтями в руку напавшего, вспарывая кожу. В ответ он ее стиснул так, что Алька взвыла, захлебываясь болью. Ей казалось, что стальной обруч сейчас передавит ей внутренности.