Высоко в небе гулял холодный ветер. В недосягаемой вышине светила луна, моргали звезды. А там, внизу, светился огоньками Роутон, и на черной земле уже белели чистенькие пятна первого снега.

Алька сделала круг, убедилась, что слежки нет, и начала неторопливо планировать вниз. Туда, где старый яблоневый сад и особняк, крытый деревянной черепицей.

Она не торопилась, решив следовать правилу "спеши медленно". Именно сейчас она уже не имела права на ошибку, и потому надо действовать продуманно, аккуратно. Алька бесшумно опустилась на заднем дворе, сложила крылья, а потом, пригнувшись, подобралась к окну кухни. Оно было плотно закрыто, но сквозь стеклышко можно было рассмотреть корзинку с лайтерами, подвешенную над столом и Эжени, энергично месящую тесто. Эжени всегда ставила тесто в ночь, чтоб к утру можно было печь булочки с яблоками и корицей, и приходилось подниматься пару раз, чтоб тесто не вылезло из деревянной кадки и не расползлось пухлыми лохмотьями по печи.

Все было тихо и спокойно.

Если бы Магистр тут побывал, не выглядела бы кухня так мирно.

Выждав еще минутку, Алька наконец решила, что можно бы и обратиться в человека. Она очень надеялась, что получится, потому что крагхи обычно не обращались.

Закрыв глаза, Алька попыталась вспомнить, каким ощущается человеческое тело. Представила себе гладкую кожу, нормальные руки и ноги, ну и все остальное. Испугалась на миг, что память подводит, и что она почти не помнит, как чувствовала собственные ступни… А потом поймала ускользающее ощущение, сознание как будто раздвоилось — одна половина цеплялась за ощущение перьев, когтей, крыльев, другая несмело потянулась к человеческому облику. Ощущение было такое, словно натянули и резко отпустили резинку — и Альку будто вбросило в ее прежнее тело, которое она уже начала забывать.

— Ух, — только и прошептала она.

Что тут скажешь? Еще немного, и летать птичкой до конца дней своих… или до конца дней Магистра.

Потом она осторожно постучала в окно. Было видно, как замерла Эжени, как, озираясь по сторонам, подошла к окну и тихо приоткрыла его.

— Ты.

Смотрела на Альку так, словно увидела призрак.

— В доме чужих нет? — только и спросила Алька.

Эжени мотнула головой, еще раз окинула ее изучающим взглядом.

— Иди к черному ходу, сейчас открою.

Через несколько минут Алька уже сидела на кухне, по привычке слегка раскачиваясь на табурете, и жевала бутерброд с ветчиной. Поставив босые ступни на плетеный коврик, чувствовала себя почти божественно.

Эжени сидела за столом напротив, задумчиво наматывая локон на палец.

— Значит, ты была за Пеленой, — задумчиво.

Алька кивнула.

— Чего тебя туда понесло? Ниат Эльдор, когда понял, что ты сбежала, чуть дом по кирпичикам не разнес. Сам не свой был.

Алька поморщилась.

— Я думала, он поверил своей жене… бывшей жене.

— Вот дурочка ты, Алька. Да он эту грымзу белобрысую спустил с лестницы. Она потом еще через лужу перебиралась, а мы с Марго смотрели в окошко и смеялись. Потом, правда, стало не до смеха, хозяин бесился знатно. Потом собрался и куда-то уехал. Мы его с тех пор не видели.

— Я его видела, — Алька дожевала бутерброд, — он меня нашел… там. Представляешь? Он рискнул всем ради меня…

— Ну, вот видишь. А ты переживала. Думала, никому не нужна, — добродушно усмехнулась Эжени, — на вот, еще сыра поешь. А то рассыплешься костями. Так… а где он, ниат Эльдор?

Алька горестно покачала головой.

— Его схватил Магистр Надзора. Теперь мне надо его спасти.

— Ох ты ж…

Эжени заморгала. Наверное, у нее просто не было слов, чтобы описать свое отношение к происходящему. Но потом все же сформулировала основную свою мысль:

— Что ты сделаешь, Алька? Кто ты — и кто магистр Надзора?

— Я не знаю. Не знаю… Но должна, должна, понимаешь? Неужели ты думаешь, что я брошу его?

В глазах Эжени мягко светилось искреннее сочувствие. Она погладила Альку по руке.

— Ты его полюбила, да?

И, не дожидаясь ответа, спросила:

— Чем мы можем тебе помочь?

Алька пожала плечами.

— Да в общем-то ничем. Я сюда завернула только чтобы убедиться, что все в порядке, и что Магистр вам не навредил. Ну и одежду взять…

— То-то я смотрю, мудреные на тебе тряпки.

— Мне еще надо выяснить, как добраться до той школы, куда ниат Эльдор устроил Тиберика. Мне туда нужно. Думаю, директор, ниат Фирс, мне поможет.

— До Эрифреи далековато, если без портала, — Эжени поморщилась, механически разминая пальцами шарик теста, — дня три, если лошадьми.

— У меня столько нет времени. Я полечу.

— Ты даже не знаешь, в какую сторону…

Эжени вздохнула. Посмотрела на Альку с хитрым прищуром, затем сказала:

— Знаешь что, дорогая, сейчас ты все равно ничего не сделаешь. Давай-ка, иди в свою спальню и отдохни до рассвета. А там мы съездим в Роутон, купим тебе портал до Эрифреи. Ну, а там… уж не обессудь, дальше сама.

— Я не могу ждать. — Алька потерла глаза. Теперь, после бутерброда и сыра, да еще в тепле, глаза начали слипаться.