Одним прыжком он оказался рядом с девушкой, схватил её, ничего не понимающую, в охапку и потащил прочь.

Ка-Фаррет дернулся было следом, но его придержал Блейком.

— Не вмешивайся.

— Но…

— Они Говорящие, сами разберутся.

Барон досадливо крякнул и остался на месте. Он плохо понимал все эти заморочки с картами Проклятых богов хотя Грег и пытался ему объяснить — давно, когда и сам ещё знал не так много, и был единственным во всех плоскостях Говорящим. Но Дейм помнил, как горели глаза друга, когда тот рассказывал, что их будет трое, и эта связь — прочнее, чем даже между самыми близкими родственниками. Трое с единой душой, целью сердцем… И если в случае с Эжиенн, Дейм готов согласиться, то этот Тим не внушает ни малейшего доверия. Может, из-за того, что относится ко всему уж слишком поверхностно, а может потому, что и слепому видно: его интерес к Эжиенн отнюдь не дружеский.

Только пройдя несколько шагов, Тимур вдруг понял, что Женя не сопротивляется, не пытается вырваться, а наоборот, обняла его за шею и тихо хихикает.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Я не собиралась туда прыгать, правда. И сию минуту открывать портал тоже бы не стала.

Тим поставил её на ноги, посмотрел в глаза.

— Точно?

— Абсолютно, — заверила она. — Пошли, попьем, что ли?

Они подошли к квадроциклу, обошли сбоку, чтоб добраться до рюкзака с флягой.

На дверце, поблескивая свежей, ещё не высохшей краской, алела надпись: "Он в Эхтоллиге".

Келла появилась неожиданно. Только что Грег в одиночестве сидел на пороге, лениво наблюдая за бегущими над горами облаками, а в следующий момент обзор перекрыла стройная фигура в черном.

Грег поднял голову и встретился взглядом с бездонными и какими-то потустронними глазами богини. Сегодня Келла предстала в своём истинном облиьи: вечно-молодая, резкая, безжалостная… Впрочем, в этот раз с Грегом не было Блейкома, для которого, собственно, и предназначался прошлый маскарад.

— Время пришло! — провозгласила богиня.

Грег поднялся, повел плечами. Что ж, значит, сегодня уже не придется колоть эти гребаные дрова. Интересно, кто-нибудь сложит в поленницу то, что он успел нарубить до обеда, или все так и останется валяться перед домом?

— Я готов, — сказал он вслух.

Келла насмешливо приподняла бровь.

— Вот как… Ни вопросов, ни колебаний.

— А вопросы что-то изменят? — в голосе Грега прозвучал вызов. — У тебя на всё один ответ: всему своё время! Стоит спрашивать, чтоб вновь услышать то же самое.

Келла усмехнулась.

— Время пришло! Сегодня ты всё узнаешь. Идём.

Плавным, кошачьим движением она обогнула так и стоявшего столбом мужчину и первая вошла в хижину. Грег почесал затылок, и поспешил следом.

Завидев богиню, Кхала вжалась в стену. Великая властительница смерти вызывала в ней безотчетный ужас.

— Вон! — бросила на ходу богиня и прошествовала к столу.

Хлопнула дверь — девушка вылетела из дома со скоростью ветра. Грег проводил её взглядом, вздохнул.

— Зачем ты так?

— Бесполезное создание, — раздраженно бросила Келла и указала Грегу на свободный стул напротив.

— Твои друзья уже в Эхтоллиге, — сообщила богиня, когда Грег уселся. — Ещё чуть-чуть, и они доберутся до твоих тюремщиков.

— Друзья? — переспросил Грег.

Всё, что было в прошлом, сейчас словно подернуто туманной дымкой, и он уже совсем не уверен, что у него когда-то были друзья. А если и так, остались ли они таковыми до этого времени?

— Ты забыл своих верных друзей, Грегмар? — насмешливо тянет Келла.

— Я думал, это они меня забыли…

Келла раздраженно передернула плечами.

— Я здесь не для того, чтобы напоминать тебе кто ты и откуда. Слишком долгое пребывание за чертой могло ослабить связь, но она всё ещё есть. Ты вновь почувствуешь её, когда вернёшься. Или нет, — она сделала отметающий жест рукой. — Это меня уже не касается. Я всего-лишь спасла жизнь одному из Говорящих.

— Локари и Проклятые боги? — Грег прямо посмотрел ей в глаза. — Что тебе до них?

Келла рывком поднялась из-за стола, подошла к окну.

— Ты думаешь, Кольцо Змея где-то далеко, в другом измерении? — проговорила глухо. — Оно здесь. И мы все в нём заперты. Все…

— Э-э… — Грег почесал затылок, шумно выдохнул. — Неожиданно.

— Легенды лгут, — заговорила богиня. — Человечеству не нужно знать, что их боги — не те могущественные исполины, что изображают в храмах. Чтят победителей, славу поют могущественным, жертвы приносят тем, кого боятся.

— Без жертв никак? — хмыкнул Грегмар.

— Никак, — отрезала Келла. — Наш дом, наш источник Силы — он там, за кольцом. И когда мой родич сыграл со всеми нами злую шутку, оказалось — не такие мы и всемогущие. Здесь, в кольце, мы даже можем умереть — с последующим перерождением, но всё же. Никто не хочет стареть, терять силы. Выход нашёл тот же, кто заключил нас здесь. Оказывается, искренняя вера и всё с ней связанное, даёт нам могущество. Конечно, это не сопоставимо с мощью Извечного пламени, но помогает. А потом началась борьба: за умы, за сердца. Чем больше людей в тебя верит, тем сильнее поток, тем проще выжить. А жертвы увеличивают силу вдвойне, так что да, на определенном этапе они необходимы. Мне, наверное, повезло больше других: смерть неизбежна, и страх перед ней никогда не исчезнет.